Après douze ans d’absence, Evil Empire nous offre une formidable chasse aux vampires. Cette aventure 2D classique brille par ses commandes impeccables, mais reste finalement un peu trop sage.
Cela fait déjà un petit moment que je n’ai pas testé un nouveau Castlevania. La dernière fois que je l’ai fait, c’était en 2014, et l’expérience n’avait pas été particulièrement positive. À cet égard, quoi qu’il arrive désormais, je suis très heureux que l’une de mes séries préférées de toujours ne se soit pas terminée il y a 12 ans. Au contraire, quels que soient les prochains opus de Castlevania, Castlevania : Belmont’s Curse a au moins mis fin à la plus longue pause de la série à ce jour avec un véritable moment fort.
Je n’avais guère de doutes quant au fait que le résultat serait au moins correct : après tout, le développeur à proprement parler, Evil Empire, bénéficiait non seulement du soutien de Konami et donc d’un accès à l’héritage de Castlevania, mais, en tant que filiale indirecte de Motion Twin, il avait déjà beaucoup travaillé sur Dead Cells et mis sur pied pour Ubisoft le très honorable The Rogue Prince of Persia. L’expertise en Metroidvania 2D est bien là ; restait à savoir quelle part de Castlevania se cache dans *Belmont’s Curse*, quelle part de *Dead Cells*, et si le mélange fonctionne.
Eh bien, le mélange fonctionne, car ceux qui s’attendaient à un Dead Cells au look Castlevania seront déçus. Castlevania : Belmont’s Curse est un Metroidvania tout à fait classique, dans la lignée de son ancêtre Symphony of the Night et de ses déclinaisons sur Game Boy et DS. Pas de mode « rogue » ici, juste un vaste terrain de jeu interconnecté, un gameplay strictement en 2D et beaucoup de Castlevania.
(L’horreur gothique et le chic sont des éléments que Symphony avait contribué à inventer et que Belmont’s Curse perpétue aujourd’hui.)
Non pas que l’histoire d’un Castlevania ait une grande importance – un fouet par-ci, Dracula par-là, c’est parti ! –, mais voici un bref résumé. Nous sommes de retour dans la chronologie originale, Lords of Shadow n’a jamais eu lieu et Belmont’s Curse se situe entre le troisième jeu NES et le premier titre Game Boy de l’époque. En 1499 à Paris, c’est au tour de Rose Belmont de faire mordre la poussière à Dracula, et passons sur quelques détails : il ne se passe pas grand-chose d’autre dans *Belmont’s Curse* à la fin de la nuit. Comme je l’ai déjà dit, c’est du *Castlevania* classique, tel qu’il doit être.
(Un vaste terrain de jeu : Castlevania : Belmont’s Curse propose six grandes zones, dont certaines comportent deux niveaux.)
Mais depuis la belle époque de la PS1, l’univers des Metroidvanias a bien évolué. Les Castlevania sur consoles portables ont toujours été un peu à part, mais il existe désormais d’excellents représentants du genre, comme les séries Ender ou Hollow, ou encore l’excellent Prince of Persia : The Lost Crown. D’une manière générale, le genre se porte à merveille, et le retour de son précurseur suscite donc de grandes attentes. Et là, je dois malheureusement dire que Belmont’s Curse ne déçoit pas, mais qu’au final, il n’est pas tout à fait aussi spectaculaire que je l’avais espéré par moments.
Au cours des premières heures, vous explorez d’abord Paris, avant de vous rendre au château de Dracula – bien sûr. L’ensemble est divisé en six très grandes zones et une toute petite section finale, toutes reliées entre elles par un ou deux chemins. Le parcours est d’abord linéaire, largement limité par ce dont vous disposez. Comme c’est souvent le cas dans ce genre, ce n’est pas grand-chose : une arme peu puissante, un saut, pas grand-chose d’autre. Le premier boss vous confère rapidement la capacité de vous balancer à l’aide d’un fouet accroché à des ancrages, ce qui restera de loin la compétence la plus importante jusqu’à la fin. Le double saut, l’Airboost et le Smash vers le bas remplissent leur rôle pour vous ouvrir de nouvelles voies, mais le balancement au fouet reste jusqu’à la fin l’élément déterminant de l’un des Castlevania les plus axés sur l’adresse qui soient.
(Voici à quoi ressemble une bonne partie du monde du jeu : il n’y a pratiquement rien qui ne cherche pas à vous éliminer.)
De nombreux jeux de la série se concentrent principalement sur le combat, et Belmont’s Curse ne fait pas exception à la règle. Mais hormis les combats contre les boss, ceux-ci ne sont pas particulièrement exigeants ni difficiles. Là encore, le fouet joue un rôle important, car il vous permet de vous propulser rapidement vers un adversaire, même dans les airs, mais ce n’est pas l’arme par excellence. Vous disposez d’un large choix d’armes, allant de la simple épée à la lance, en passant par le bouclier et l’épée, l’épée à deux mains et, bien sûr, un fouet de combat. Elles fonctionnent toutes ; au final, c’est purement une question de goût. Pour ma part, j’ai finalement opté pour le fouet, tout simplement parce que sa portée était exceptionnelle et ses dégâts suffisamment élevés. Même s’il peut être judicieux de changer d’arme face à l’un ou l’autre boss – les gants de combat ont une vitesse d’attaque extrêmement élevée et, face à un boss qui cherche toujours le corps à corps, la portée joue un rôle important –, au final, choisissez ce qui vous plaît.
Le fouet, en revanche, est toujours disponible pour les balancements, quelle que soit l’arme que vous équipez, et c’est là que les pièges des catacombes et des salles du château entrent en jeu. Je dirais qu’au moins la moitié des salles n’ont rien de mieux à faire que de vous empaler, vous déchiqueter, vous écraser ou renvoyer Rose d’une manière ou d’une autre au début de la salle. Vous devrez parfois enchaîner 15 coups de fouet, sauts ou accélérations, voire plus, à travers des environnements totalement mortels pour atteindre l’autre côté en toute sécurité. Une fois là-bas, vous pourrez généralement débloquer un raccourci pour ne pas avoir à refaire ce parcours à chaque fois, mais la première fois, c’est un véritable calvaire.
(Mais Belmont’s Curse offre également beaucoup de variété, non seulement grâce aux combats, mais aussi grâce à quelques énigmes vraiment sympas.)
Heureusement, les commandes sont à la hauteur. Evil Empire a beaucoup progressé depuis The Rogue Prince of Persia et Rose se manœuvre avec assurance et précision, même dans les passages les plus périlleux. La plupart du temps, le timing des sauts est parfois un peu décalé, mais rien à quoi on ne s’habitue pas très vite. Le jeu se déroule également à un rythme nettement plus lent et avec plus de gravité que le héros ultra-rapide de Dead Cells, ce qui donne à Belmont’s Curse une atmosphère bien plus proche de Castlevania. Il m’est arrivé d’entrer dans des dizaines de salles où j’ai brièvement désespéré en me demandant comment j’allais m’en sortir, pour finalement y parvenir en quelques essais. Tout simplement parce que Rose se manœuvre avec une telle précision. Le fait que, même en mode de difficulté normal, vous ne subissiez pas trop de dégâts lorsque vous êtes renvoyé en arrière par les pièges aide également. Cela limite la frustration et vous incite à persévérer. Ce que j’ai d’ailleurs pris plaisir à faire à maintes reprises, car même si cela peut parfois être frustrant, c’était toujours très amusant au final. C’est donc le bon type de défi.
D’une manière générale, le niveau de difficulté est très bien équilibré. Vous disposez du niveau « normal », ou devrais-je plutôt dire « non modifié ». Les adversaires sont un peu plus coriaces, les boss sont parfois vraiment difficiles, mais les pièges ne sont pas trop redoutables. Au lieu de niveaux de difficulté fixes, vous pouvez tout régler séparément avec une grande précision. Les dégâts infligés par les adversaires peuvent être augmentés ou réduits par paliers de 10 %, jusqu’à pratiquement zéro. Il en va de même pour les pièges et les dégâts que vous infligez. Si vous voulez plus d’XP par adversaire vaincu, réglez-le ; et si cela vous agace de devoir revenir au boss depuis le dernier point de sauvegarde, vous pouvez également modifier cela et recommencer directement auprès du boss. Même le nombre de potions de soins peut être ajusté, le tout sans pénalité. Fidèle à la devise selon laquelle c’est votre jeu et que vous devez y jouer comme vous le souhaitez. Génial, fantastique, j’adore ça, j’aimerais pouvoir faire ça avec tous les jeux.
(Les commandes bien pensées de Rose vous guident en toute sécurité à travers ces zones dans Castlevania : Belmont’s Curse.)
L’approche très cohérente consistant à ne pas trop vous prendre par la main a également son charme. Dès que vous avez vaincu quelques boss et acquis ainsi davantage de compétences, vous pouvez explorer de nombreux endroits sans pour autant vraiment progresser, car vous avez négligé un recoin. Il n’y a rien de plus gratifiant que de tomber par hasard sur un passage inattendu, juste pour découvrir une toute nouvelle zone et se sentir alors véritablement comme un explorateur. Parfois, il n’y a rien de plus frustrant que de tourner en rond sans pouvoir avancer, mais c’est sans doute le prix que l’on paie volontiers dans un jeu de ce genre. Ajoutez à cela quelques énigmes très bien ficelées, présentes dans presque chaque zone, et vous obtenez un Metroidvania vraiment abouti, vaste et très agréable à jouer.
Mais aussi un jeu qui, à mon goût, joue finalement un peu trop la carte de la sécurité. Pendant longtemps, j’ai pensé qu’il restait encore beaucoup à découvrir, car il me manquait encore près de la moitié des boss, mais une fois que vous en êtes au point de pouvoir affronter Dracula, il n’y a plus grand-chose de facultatif ou de passionnant. Symphony reste à ce jour légendaire pour avoir bouleversé son univers, mais ici, pas de 178 %. S’il y a vraiment des secrets farfelus, je suis impatient de les découvrir, mais après les 100 % que j’ai atteints, je ne m’attends pas à des miracles. Au final, ce n’était pas une immersion encore plus profonde dans l’univers, mais simplement une petite exploration de routine des salles qui étaient encore marquées en gris plutôt qu’en or sur la carte. Sympa, mais rien d’exceptionnel.
(Alucard est mentionné plus d’une fois. Est-ce que quelqu’un se prépare pour Symphony 2 ?)
Les adversaires ne sont pas non plus à couper le souffle. Certes, tous les aspects habituels d’un Castlevania sont traités avec une précision infaillible. De somptueuses salles de château, des tours d’horloge dont les mécanismes se sont déchaînés, des catacombes parsemées de crânes : les grands classiques sont fidèlement reproduits. À cela s’ajoutent une ou deux douzaines de monstres bien connus, et parmi les boss, la Mort ne manque pas à l’appel. Mais aucun de ces nouveaux boss ne devrait être considéré comme emblématique dans dix ans ; Dracula n’a que deux phases assez molles. Tout va bien, mais on attend tout de même un tout petit peu plus d’une franchise aussi célèbre, avec des monstres et des rencontres aussi légendaires.
Sur le plan technique aussi, c’est soigné, mais sans plus. On retrouve régulièrement des moments envoûtants, comme ce château s’élevant au-dessus de Paris en flammes ou encore de superbes pièces individuelles, mais il y a aussi beaucoup de contenu standard entre les deux. Certes, aucun Metroidvania ne brille à chaque écran, mais le design reste ici trop sage. Parler de « produit de série gothique-horreur » serait peut-être un peu trop sévère, mais ça va dans ce sens. Côté musique, le jeu brille chaque fois que des thèmes connus de la série sont remixés et réarrangés. Ce qui est pratiquement toujours le cas, donc rien à redire.
Castlevania est de retour avec Belmont’s Curse, voilà la bonne nouvelle. Après près d’une décennie et demie d’absence, il a fait son grand retour de manière peut-être un peu trop conservatrice, mais très compétente, et cela suffit à me rendre heureux. Jusqu’au milieu du jeu, j’ai même pensé qu’il pourrait établir de nouvelles références pour le genre, mais ensuite, tout est resté trop sagement dans la lignée de ce qui avait été mis en place jusque-là, et le jeu a fait son chemin avec brio – ce qui a représenté environ 20 heures, donc une durée très solide. J’ai une liste de souhaits pour une suite, mais heureusement, il ne s’agit que d’une liste de choses que j’aimerais voir ajouter à Belmont’s Curse. Quelques nouveaux adversaires, un peu plus d’audace dans les curiosités, des petits détails ici et là. Mais la structure de base est irréprochable et Evil Empire s’en est servi pour créer un jeu qui s’intègre à merveille dans la série. J’ai vraiment pris beaucoup de plaisir à faire à nouveau briller les crocs de Dracula avec mon fouet et, après cette escapade réussie, j’espère de tout cœur ne pas devoir attendre encore des dizaines d’années avant d’avoir une nouvelle occasion de le faire.
