『Clutch』は、『Forza Horizon 5』の元クリエイティブディレクターであるマイク・ブラウン氏が手掛ける新作レーシングゲームで、彼の新スタジオ「Maverick Games」によって現在開発が進められている。『Forza Horizon』シリーズは長年にわたりその真価を磨き上げてきたが、そのオールインワンで気楽な車収集型のアプローチは万人向けではない。そこで『Clutch』は、レーシングゲームにおいてしばしば見落とされがちなニッチなニーズに応えることを目指している。
レーシングゲームというジャンル全体としては警察とのカーチェイス要素から大きく離れてしまったが、『Need for Speed』シリーズは依然としてその要素を取り入れようとしているものの、その効果は限定的だ。その理由は容易に想像がつく。同シリーズの最高傑作は、アンダーグラウンドなレースシーンと、規模は小さいながらも高度にカスタマイズ可能な車両リストに重点を置いてきたからだ。『Clutch』は、車両レースに対して同様のアプローチを取っているようだが、その内容は少し角が取れたものになっているようだ。
Maverick Gamesの『Clutch』が、『Forza Horizon』が無視した機能に挑む
『Clutch』は、プロ級のサーキットレース、ハイテンションな違法ストリートレース、そして『Need for Speed』らしい警察とのカーチェイスを、最新のUnreal Engine 5で融合させたレーシングゲームです。『Forza Horizon 6』が広大なスケールで成功を収めている一方で、『Clutch』は逆の方向性を打ち出し、現代のレーシングゲームとしては類を見ないほど精巧な車内空間を実現しています。『Clutch』ではストーリーも重要な要素となっており、天才的な兄弟ドライバーが物語の主人公を務めます。これらすべてが相まって、他の多くの現代のレーシングゲームとは全く異なる体験を生み出しており、ゲームプレイがまだ公式に公開されていないにもかかわらず、『Clutch』は興味深いコンセプトとして位置づけられています。
『Clutch』が車内空間に重点を置いていることは、意外でありながらも歓迎すべき選択です。公開されたトレーラーでは、数多くの車両の極限まで追求されたディテールが紹介されており、プレイヤーはカップホルダーにレッドブルの缶を置くことさえ可能です。「『Forza』のように成功し、率直に言って優れたフランチャイズの問題点は、それを全く新しい方向へと押し進めることが非常に難しいことです。ビジネス上、現状の方向性を維持した方が利益になるため、企業側はそれを望んでいるからです」と、ブラウン氏はIGNのインタビューで語った。「このジャンルにおいて、何か違うこと、少し新鮮なことを行うチャンスがあると感じました。」 より広い意味で言えば、車種ラインナップや機能セットの点で、『クラッチ』はKTレーシングの『Test Drive Unlimited: Solar Crown』と直接比較されることになるが、これは長期的には本作にとって有利に働くかもしれない。『Solar Crown』は発売以来、十分なユーザーを獲得できておらず、そのことが『クラッチ』にとって独自のニッチを切り開くための余地を与えているのだ。
Maverick Gamesによる『クラッチ』の発表は、当初のパブリッシング契約が破談になってからわずか数ヶ月後のことだった。『Clutch』は当初Amazon Gamesから資金提供を受けていたが、これがうまくいかず、Maverick Gamesは独自に開発を継続せざるを得なくなった。現時点でMaverickがパブリッシング契約を模索しているかは不明だが、同スタジオの野心は非常に高い。『Need for Speed』、『Top Gear』、『Fast & Furious』といった歴史的な成功作に言及し、ブラウン氏は次のように述べた。「『Clutch』の野心は、これらフランチャイズと同等のレベルにある。今後10年にわたるカーカルチャーの基調を打ち立て、文化を前進させる中核となるIPとなることだ。」
Maverick Gamesの『Clutch』に対する野心は称賛に値するが、競合他社も手をこまねいているわけではない。『Forza Horizon 6』は、もはや驚きが少ない既知の存在とはいえ、コンテンツのアップデートやパッチを次々と投入し、走り続けている。『The Crew: Motorsport』は十分な代替案となり得るし、様々な『Assetto Corsa』シリーズは、やりすぎることなく、よりシミュレーター寄りのゲームプレイループを提供している。そして『Need for Speed』もまだ何らかの構想段階にあり、市場にある他のニッチなレーシング体験は言うまでもない。『Clutch』が大きな成功を収める余地はあるが、この深みと忠実さを重視したアイデンティティを貫くことは、大きな課題となるだろう。
