ホラーゲームには、ゴアやボディホラーから、終末的な荒廃世界や宇宙的恐怖に至るまで、さまざまなサブジャンルが存在しますが、『Dreadline Express』は、世界の終焉を予感させる絶望と、人生の意味を問う実存主義という、奇妙な境界線上に位置しています。『Dreadline Express』は10月16日にSteam経由でPC向けに独占リリースされたばかりだが、いわゆる「メトロイドブレニア」と呼ばれる本作は、すでにSteamで98%の好評価を獲得している。プレイヤーたちは、豊かさと過剰さが繊細なストーリーテリングに隠されたメッセージをしばしば埋もれさせてしまうこの業界において、「少ないほど良い」という理念が際立つ完璧な例として本作を称賛している。
AAA級ゲーム市場は、確立されたシリーズ作品や洗練されたグラフィックが主流となっている一方で、インディーホラーの分野では、昔ながらのグラフィックとシンプルなゲームプレイを特徴とし、考えさせられるストーリーを提示するゲームが著しい復活を遂げている。多くの場合、超写実主義の欠如はシュールレアリズムへの注力と引き換えにされており、『Dreadline Express』もまた、答えを提供することと同じくらい「問いを投げかけること」に重点を置いたインディーゲームの一つとなりそうだ。
『Dreadline Express』、心理ホラーにデッキ構築要素を導入
開発者のデビッド・コネツニー氏は、Deadlineとのインタビューで、『SOMA』のようなホラーゲームや、アリ・アスター監督の映画『ミッドサマー』などを、『Dreadline Express』制作におけるインスピレーションの源として挙げた。このチェコ人開発者は、様々なプロジェクトを試みたものの、どれも完全に実を結ばず「危機」を経験した後、最終的に『Dreadline Express』において様々な要素を融合させ、独自の体験を創り出すことを決意した。コネニーは、列車やラブクラフトへの愛着を基に、曾祖母と共に過ごした自身の幼少期の体験も散りばめ、プレイヤーが物語の展開を自ら決定できるゲームの制作を決めた。その結果生まれた本作は、カード収集やデッキ構築の要素も備えており、プレイヤーが『ドレッドライン・エクスプレス』の陰鬱な物語を新たな方法で解き明かすことを促す、ユニークなゲームプレイループを提供している。
プレイヤーは『ドレッドライン・エクスプレス』内で様々な観察を行い、特定のオブジェクトとインタラクションすることでカードを獲得する必要がある。そのカードを活用して、列車内の他の乗客と会話し、「現存する最後の人類の列車」に乗車している全員の出自や心境を解き明かしていくのだ。これにより、プレイヤーは物語を完全にコントロールできるようになり、前向きな会話か否定的な会話かを選択して友人を作るか敵を作るかを決めることができる。その一方で、列車と乗客たちを憂鬱な雰囲気に包み込んでいる、より大きな謎の解明にも挑んでいくことになる。『SOMA』のようなストーリーと『Inscryption』のようなゲームプレイを兼ね備えていることから、『Dreadline Express』が心理ホラーファンの間で早期から大きな反響を呼んでいるのは、おそらく驚くことではないだろう。
90年代の象徴的なホラーゲームと同じ手法を踏襲しようとする作品でインディーホラー市場が飽和状態になるのではないかという懸念はあるものの、こうした新作の多くは、革新的なゲームプレイの工夫や大胆なストーリーテリングによって、互いに、そして先駆者たちとも一線を画している。『Dreadline Express』は、カードを使ったインタラクションや密閉空間での探索によってそれを実現しており、そのユニークな設定は一見の価値があるかもしれない。『SOMA』や『Mouthwashing』のようなメインストリームでの成功を収められるかどうかは未知数だが、特にインディーホラーの世界において、人気が必ずしもゲームの「すべて」を決定づけるわけではないのだ。

