Clutch is de nieuwe racegame van Mike Brown, voormalig creatief directeur van Forza Horizon 5, die momenteel wordt ontwikkeld door zijn nieuwe studio Maverick Games. Hoewel de Forza Horizon-franchise zich in de loop der jaren echt heeft toegelegd op waar ze het beste in is, is haar alles-in-één, zorgeloze benadering van het verzamelen van auto’s niet voor iedereen weggelegd, en Clutch is van plan om een vaak vergeten niche in racegames te bedienen.
Hoewel het racegenre in het algemeen grotendeels is afgestapt van achtervolgingen door de politie, probeert de Need for Speed-franchise dit nog steeds te realiseren, met beperkt succes. Het is niet moeilijk te begrijpen waarom, aangezien de allerbeste games zich sterk hebben gericht op de underground racescene en kleine, maar sterk aanpasbare voertuiglijsten. Clutch lijkt voor een vergelijkbare benadering van autoracen te gaan, zij het met iets meer afgeronde hoeken.
Clutch van Maverick Games pakt functies aan die Forza Horizon negeert
Clutch is een racegame die professionele circuitraces, intense illegale straatraces en — in echte Need for Speed-stijl — achtervolgingen door de politie combineert in één moderne Unreal Engine 5-ervaring. Terwijl Forza Horizon 6 succes boekt met zijn breedte, gaat Clutch de tegenovergestelde richting in, met enkele van de meest gedetailleerde auto-interieurs die een moderne racegame tot nu toe heeft gehad. Het verhaal is ook van groot belang in Clutch, met een paar wonderkinderen van een broer en zus als coureurs die de hoofdrol spelen in het verhaal. Dit alles bij elkaar zorgt voor een totaal andere ervaring dan de meeste andere hedendaagse racegames bieden en positioneert Clutch als een interessant concept, ook al is de gameplay nog niet officieel getoond.
De focus van Clutch op auto-interieurs is een verrassende en welkome keuze. De onthullingstrailer laat een aantal voertuigen in extreme detail zien en geeft spelers zelfs de mogelijkheid om een blikje Red Bull in hun bekerhouder te zetten. “Het probleem met een franchise die zo succesvol en, eerlijk gezegd, uitstekend is als Forza, is dat het erg moeilijk is om dat ding in een geheel nieuwe richting te duwen, omdat het bedrijf graag wil dat het in de huidige richting blijft gaan, omdat dat goed is voor de zaken,” zei Brown in een interview met IGN. “Ik had het gevoel dat er een kans was om iets anders te doen en iets verfrissends te brengen in het genre.” In bredere zin zorgen de auto-line-up en de functies ervoor dat Clutch direct vergeleken kan worden met KT Racing’s Test Drive Unlimited: Solar Crown, wat op de lange termijn wel eens in het voordeel van de game zou kunnen werken. Solar Crown slaagde er sinds de release niet in een groot publiek aan te trekken, waardoor Clutch de ruimte heeft om een eigen niche te veroveren.
De onthulling van Clutch door Maverick Games komt slechts enkele maanden nadat de oorspronkelijke uitgeversdeal afsprong. Clutch werd oorspronkelijk gefinancierd door Amazon Games, maar dat liep op niets uit, waardoor Maverick Games de ontwikkeling zelf heeft moeten voortzetten. Het is niet duidelijk of Maverick op dit moment op zoek is naar een uitgeversdeal, maar de studio heeft zeer hoge ambities. In de context van de historische successen van Need for Speed, Top Gear en Fast & Furious verklaarde Brown dat “[deze franchises] het ambitieniveau voor Clutch zijn: de toon zetten voor de autocultuur in het komende decennium en dat tentpole-IP zijn dat de cultuur vooruit stuwt.”
Hoewel de ambities van Maverick Games voor Clutch bewonderenswaardig zijn, zal de concurrentie niet stilzitten. Forza Horizon 6 racet onverminderd door met meer contentupdates en patches, ook al is het een bekende factor met weinig verrassingen in petto. The Crew: Motorsport dient als een degelijk alternatief, de verschillende Assetto Corsa-games bieden een meer simulatorachtige gameplay-loop zonder te overdrijven, en Need for Speed bestaat nog steeds in een conceptuele staat, om nog maar te zwijgen van alle andere niche-race-ervaringen op de markt. Er is ruimte voor Clutch om groot te worden, maar het zal een flinke uitdaging zijn om deze op diepgang en realisme gerichte identiteit waar te maken.
