Japanese Drift Master bleef bij de release nogal onder de radar. Een jaar later ontketent het bij Kevin een heel bijzonder vuur.
JDM – Japanese Drift Master doet zichzelf met zijn naam geen goed. Ten eerste is de afkorting op internet al gereserveerd voor Jeffrey Dean Morgan uit The Walking Dead en ten tweede – veel belangrijker – klinkt de naam erg als een van die talloze rommelige racegames die je in de jaren 2000 op elke uitverkooptafel bij Media Markt of Saturn kon kopen. Zoiets als Top Gear RPM Tuning of Big Rigs: Over the Road Racing.
Toch schuilt er achter JDM een ongelooflijk ambitieus project, althans voor het Poolse uitgevers- en ontwikkelingslabel Gaming Factory. In hun portfolio vind je verder … laten we ze vriendelijk ‘liefhebbersspellen’ noemen: Booze Masters: Freezing Moonshine, Foodtruck Arena, Bug Academy en een bakkerijsimulatie.
JDM daarentegen? Een grafisch ambitieus open-wereld-racegame met officiële autolicenties, dat een complete Japanse prefectuur uit het niets opbouwt. Bij de release in mei 2025 was het zelfs de allereerste racegame die de droom van een Japanse open wereld werkelijkheid maakte, bijna 12 maanden vóór Forza Horizon 6.
Helaas was het niet genoeg voor een groot succes. De internationale recensies waren destijds nogal lauw; ook in onze GlobalESportNews-test van JDM geeft collega Daniel een magere 64 punten – en terecht, want JDM heeft veel problemen, zoals bijvoorbeeld het ontbreken van een schademodel. Toch heb ik me een jaar later op de driftparcoursen in de Japanse bergen gestort en ben ik voor het eerst sinds lange tijd weer helemaal verliefd, omdat dit soort specifieke racegame simpelweg nog nooit eerder heeft bestaan.
Zo’n racegame heeft er nog nooit een geweest
Ook JDM is een spel voor liefhebbers, in die zin dat het als een chirurgische laser inspeelt op een heel specifieke fantasie. Waar andere racegames meestal breed uitpakken en drag, drift, circuitraces, rally en tuning op één hoop gooien, draait het hier volledig om driften. En niet alleen dat: het gaat om Japans driften!
De zogenaamde touge-racecultuur heeft daar inmiddels een geschiedenis van 50 jaar achter de rug; popcultuurfenomenen zoals de anime Initial D met zijn eurobeat-geluiden hebben deze cultuur over de hele wereld bekend gemaakt. Wat Japanse touge-races zo bijzonder maakt:
- Japan bestaat uit talloze smalle bergpassen, oftewel haarspeldbochten die zich de bergen op en af slingeren.
- De races concentreren zich meestal op twee coureurs, die in een kat-en-muisspel met zo min mogelijk afstand de berg afglijden.
- Er is geen ruimte voor fouten, geen grindbedden of uitloopzones. Wie de drift verprutst, belandt direct in de vangrail of tegen de bergwand.
- De focus ligt op licht getunede, compacte auto’s zoals de beroemde Toyota AE86, die hier zelfs sportwagens de show stelen.
- Pure motorprestaties tellen minder mee dan het rijvaardigheid.
En dat lukt zelfs aan de koning van het genre, Forza Horizon 6, niet zo goed. Ja, op papier zijn er ook daar bochtige wegen en driftroutes, maar de open wereld van Horizon 6 is uitgestrekt, je kunt voortdurend uit de bocht vliegen en de wegen zijn in vergelijking met het origineel aanzienlijk verbreed, zelfs in krappe bochten.
JDM blijft hier strikt: elke vangrail bestaat uit onverwoestbaar titanium, de bochten blijven ongelooflijk krap, bijna claustrofobisch. Koop dit spel in geen geval als je wild door de pampa wilt racen – de spelwereld in JDM dient in de eerste plaats als een parkour voor zo gewaagd mogelijke routes, waarin je tot op de millimeter nauwkeurig moet driften om de bochten te nemen.
Déjà-vu!
En dan nog eens drie keer Initial D: er zijn natuurlijk ook tal van Eurobeats-radiozenders. JDM streeft duidelijk naar dezelfde sfeer als het origineel: een jeugdcultuur van heethoofden die ’s nachts op waanzinnig gevaarlijke bergpassen de banden laten piepen. In Japan bestaat de term »Spokon«, een samentrekking van sport en konjo (vastberadenheid), om deze strijd om de kroon van een sport treffend te omschrijven. Anime zoals Captain Tsubasa of Haikyu!! ademen het, JDM neemt het over.
En als jullie zin hebben in deze heel specifieke fantasie – net als ik –, dan wegen de bestaande gameplay-sterke punten van JDM zwaarder dan de eveneens opvallende zwakke punten.
Is JDM iets voor jullie?
JDM is een simcade-racer, eveneens een samentrekking van simulatie en arcade, een nogal paradoxale bovendien, maar in dit geval betekent het simpelweg: Drift Master is op geen enkel moment een echte racesimulatie zoals iRacing, maar streeft juist bij het driften naar een zekere mate van veeleisendheid.
En jongens, die ambitie merk ik wel. In Forza Horizon 6 moest ik af en toe driften, maar in JDM moet ik het onder de knie krijgen. Zelfs de eerste sushi-rit wordt een beproeving voor mijn geduld, want na een eindeloos lang recht stuk krijg ik slechts een paar scherpe bochten voor de driftpunten, die ik hoog moet laten oplopen. Eén klein foutje en ik beland in de vangrail.
De drift zelf is makkelijk in te zetten. Ofwel trek ik in de bocht de handrem aan, ofwel trap ik de koppeling in, afhankelijk van of ik de snelheid wil verminderen. De echte uitdaging begint daarna: ik moet behendig tegensturen, het gaspedaal doseren en de helling van de auto zo in evenwicht houden dat de drift netjes door de bocht gaat, maar ik daarna des te sneller weer weg kan scheuren.
Vooral in naaldog-serpentines, waar ik voortdurend het gewicht verplaats, wordt dat een zenuwslopend precisiewerk. En als er dan ook nog een benzineauto voor me rijdt en ik op de een of andere manier langs hem moet komen … zelfs op gemiddelde moeilijkheidsgraad eist JDM al mijn rijvaardigheid van me.
Een krappe open wereld
Maar dat moet ook wel, want de drifts zijn het enige extraatje dat JDM te bieden heeft. Natuurlijk verdien ik met geld en punten nieuwe auto’s, tuningonderdelen en cosmetische upgrades, maar de internationale pers bekritiseerde bij de lancering vooral het gebrek aan variatie – en terecht. JDM is een driftracegame, een Initial D-fantasie, en echt niets anders.
Het spel heeft na de release in ieder geval heel wat patches gekregen; pas sinds een paar dagen is er bijvoorbeeld een echte multiplayer, voor het geval jullie met z’n tweeën door de provincie Guntama willen racen. Maar JDM blijft een ongelooflijk bijzondere ervaring voor mensen zoals ik, die houden van eigenzinnige racegames met hoekjes en randjes. En daarom wilde ik het jullie eens aanbevelen.
