Ben jij een Overwatch fan? Dan bent u een van de laatste overlevenden van een gestage daling in de afgelopen jaren. Met het laatste nieuws over de Overwatch esport, is het neerwaartse traject nu zelfs veranderd in een rechte sprong van een steile klif.
Still on main stage at release
We stellen ons voor dat we terug kunnen reizen naar 2016 – Terug naar een tijd waarin Overwatch net was uitgebracht en de helderste ster aan de Esports hemel werd. Miljoenen spelers schreven zich in voor het nieuwe Blizzard-spel dat de opvolger van Team Fortress 2 moest worden.
In de begindagen van Overwatch leek alles perfect in elkaar te passen: Een nieuwe kijk op het genre en een gevarieerde cast met interessante personages. Gezien de geschiedenis van Blizzard was het geen verrassing dat zoveel spelers snel op de hype-trein sprongen.
Toen de eerste gesprekken over een Overwatch League ongeveer zes maanden na de release opdoken, leek het bijna een gegeven en als een natuurlijke progressie dat Overwatch de volgende grote Esports-titel zou kunnen worden naast de reeds gevestigde titels.
Rude Awakening
Een franchise die miljoenen dollars aan teamaankopen vraagt, had alarm moeten slaan. Maar spelers, fans en investeerders waren er vast van overtuigd dat Blizzard geen fout kon maken. De hype van de Esports-titel bracht dus zelfs investeerders en anders vele andere mensen die nog nooit deel hadden uitgemaakt van de Esports-wereld.
Hoewel het eerste seizoen van de Overwatch League zelfs goed verliep, was het nog lang niet de baanbrekende toernooiserie waar Blizzard en veel investeerders, spelers en fans op hadden gehoopt. Het was des te moeilijker om de honderden miljoenen dollars die in het project gingen te rechtvaardigen.
Het spel zelf begon ook af te brokkelen onder de druk van de verwachtingen. De ontwikkelaars konden hun meta niet goed uitbalanceren, hoe hard ze het ook probeerden. Vooral toen meer en meer helden werden toegevoegd of bestaande helden enorme veranderingen ondergingen.
De GOATS-meta markeerde het dieptepunt van spelbalans in 2018, nadat Mercy eerder spelers had geterroriseerd. De grootte van de spelersbasis verwijderde zich steeds verder van het hoogtepunt na de release.
Aankondiging van Overwatch 2 niet bepaald toegejuicht
Om de negatieve trend tegen te gaan, heeft Blizzard Overwatch 2 aangekondigd tijdens BlizzCon 2019. Maar de reacties van de fans getuigden meer van pennenvruchten dan van enthousiasme. Bij nader inzien leek het vervolg slechts op een uitbreidingspakket. Hoewel Blizzard beloofde dat alle Overwatch-spelers toegang zouden krijgen tot de nieuwe content (naast de exclusieve single-player campagne), betekende de aankondiging ook het einde van regelmatige updates voor Overwatch.
Het was een verwoestende ontwikkeling voor een gemeenschap die gewend was geraakt aan drie nieuwe helden per jaar en ook om de paar maanden nieuwe maps. De laatste toevoegingen waren Echo, de enige hero release van 2020, en Kanezaka in januari – een pure deathmatch map.
COVID-19 en VALORANT
De weinige en magere content updates van 2020 zagen twee grote en verwoestende ontwikkelingen voor Overwatch: COVID-19 en VALORANT.
Laten we het eerst over de pandemie hebben. Overwatch worstelde massaal om zijn competitieve cyclus gaande te houden. OWL ging er een paar weken tussenuit en keerde dan terug in een aangepast formaat dat nooit de homestay-evenementen kon vervangen die OWL zo bijzonder maakten.
De bètaperiode en de release van VALORANT kwamen toen precies op het juiste moment om de situatie in Overwatch nog erger te maken.
VALORANT is behoorlijk vergelijkbaar met de 2016 versie van Overwatch. Het spel veroverde al snel de Twitch-trends en bouwde in recordtijd een enorme spelersbasis op. Voor veel Overwatch-spelers werd de verleiding om over te stappen op een nieuw en levendiger spel onweerstaanbaar. Zelfs de beste van het spel zoals Jay “sinatraa” Won liet Overwatch vallen om meer succes te hebben in de andere discipline.
Daling van de kijkcijfers
Het is minder verrassend dat 2020 een scherpe daling in kijkers voor de Overwatch League liet zien. Volgens esportscharts liet de grote finale van het derde seizoen een schokkende bevestiging zien van de neerwaartse trend in kijkersaantallen sinds het eerste seizoen. Het toernooi had in 2018 nog 349.000 kijkers, die London Spitfire naar de overwinning juichten. Maar voor de tweede titel van San Francisco Shock in 2020 namen slechts 183.000 fans de moeite om op de stream af te stemmen.
Just in case you've ever wondered why the Overwatch League started using the AMA metric, it should become clear after looking at these three images. The first two compare the numbers from the past two playoff events. The third is today's headline. pic.twitter.com/rPr7JVY8se
— Richard Lewis (@RLewisReports) October 13, 2020
Dit alles brengt ons bij de huidige staat van Overwatch in 2021, een spel dat lijkt te zweven in de lucht zonder noemenswaardige updates en een slinkende spelersbasis. Maar het wordt nog erger, want de pro-scene wordt ook gehinderd door de gevolgen van het aanhoudende seksismeschandaal bij Activision Blizzard. Sinds dit bekend werd, trekken meer en meer sponsors zich terug uit de OWL.
State Farm, Coca Cola, Kellogg’s, Pringles, Cheez It, and other sponsors have either stepped back or are reconsidering their partnerships with the Overwatch League
Expect others to announce soon
— Jake Lucky (@JakeSucky) August 7, 2021
De OWL wordt geconfronteerd met nog meer financiële schade nu het antitrustonderzoek van het Amerikaanse ministerie van Justitie loopt en mogelijk verwoestend is.
Maar hoe zit het met Overwatch 2?
Als Blizzard erin slaagt een fenomenaal spel te lanceren, zouden ze de worstelende franchise mogelijk kunnen redden. Maar dat lijkt erg onwaarschijnlijk. Vooral Jeff Kaplan’s vertrek bij Blizzard eerder dit jaar in april doet dat vermoeden. Er kan iets fundamenteel mis zijn met het product als de spelleider vertrekt nog voor zijn product is uitgebracht.
Overwatch director Jeff Kaplan leaves Blizzard: https://t.co/JlghHtPlew pic.twitter.com/wWTmq0Dg7Z
— Kotaku (@Kotaku) April 20, 2021
Reports of Overwatch 2 being delayed until 2023 only confirmate this impression. Overwatch 2 is de ontwikkelingshel ingegaan. Kan Overwatch tot dan overleven?
De belangstelling van de spelers is nog nooit zo laag geweest als nu en er is geen teken dat er in de nabije toekomst nieuwe inhoud komt. De veelgeprezen esports-scene zit tot zijn nek in de problemen als het doorgaat met het vrijgeven van Academy-teams, on-air talent en meer om kosten te besparen.
Het zal niemand verbazen dat geruchten over de vertraging van Overwatch 2 onmiddellijk speculaties over de toekomst van de OWL aanwakkerden, die de vice-president van de divisie op Twitter noodgedwongen ontkende.
It's really not practical to respond to every rumor about our future plans, but in this case this story is inaccurate. We have not set nor communicated dates about our 2022 season yet but do not plan to take a 'year-long hiatus' in any scenario we are considering currently. https://t.co/hDJwN2szb5
— Jon Spector (@Spex_J) August 11, 2021
