Spine keert na een lange stilte en een reboot terug met een nieuwe trailer. We spraken met de Game Director over hoe Spine een speelbare actie-blockbuster op onze schermen wil toveren.
Een geliefde hond wordt gedood en de bloederige wraaktocht begint: als je nu aan John Wick denkt, is dat geen toeval. Want deze uitgangspunt wilde het actiespel Spine eigenlijk ook voor zijn verhaal gebruiken. En ook al doet de gameplay sterk denken aan de filmische vechtpartijen van de cultmoordenaar, mogen dierenvrienden opgelucht ademhalen: Bij Spine komt geen enkele hond iets te kort!
Voor het uiteindelijke verhaal moet in plaats daarvan de broer van de heldin het doen. Hij wordt zonder pardon ontvoerd – en geeft daarmee het startschot voor een spannend actie-avontuur dat na een lange stilte eindelijk weer van zich laat horen en in 2027 uitkomt.
»Onze wereld ligt veel dichterbij dan cyberpunk«
Op het eerste gezicht lijkt de wereld van Spine op klassieke cyberpunk. Maar de ontwikkelaars noemen hun setting bewust »AI-Punk« – dat betekent: terwijl een overmachtige kunstmatige intelligentie genaamd Tensor de samenleving al lang domineert en in de gaten houdt, zijn de overige technologische vooruitgang en andere aspecten van de samenleving stil blijven staan. Zo wordt hier bijvoorbeeld nog op de klassieke manier met traditionele vuurwapens geschoten en niet met hightech-lasers.
In het interview benadrukt gamedirecteur Dmitry Pimenov dat deze wereld zich in een veel nabijere en waarschijnlijkere toekomst afspeelt dan bijvoorbeeld Cyberpunk 2077 – juist dat moet de setting nog beklemmender maken.
In deze AI-dictatuur kruipen we in de huid van straatartieste Redline. Om haar broer te redden, steelt ze de Bio-Spine, een experimenteel gevechtsimplantaat dat haar niet alleen bovenmenselijke reflexen geeft, maar bovendien ook een eigen persoonlijkheid heeft. Hierdoor ontstaat er een unieke dynamiek tussen de twee: Redline leert in de loop van de tijd steeds rationeler en preciezer te handelen, bijna als een machine. Aan de andere kant wordt de machine in haar lichaam steeds menselijker.
Waarom die lange stilte?
Spine werd oorspronkelijk al in 2021 aangekondigd – en wel als multiplayertitel. Eind 2022 trok het team aan de noodrem en startte een complete reboot: de multiplayer werd omgevormd tot een filmische singleplayer-ervaring, waarin de ontwikkelaars hun sterke punten op het gebied van animatie veel beter tot hun recht kunnen laten komen, aldus de Game Director. In de tijd sinds de laatste trailer is de studio dus overgestapt van Unity naar de Unreal Engine 5 en heeft ze een eigen gevechtsengine voor de beat ’em up ontwikkeld. Na de eerste feedback van de community vorig jaar is het vechtsysteem bovendien nogmaals grondig herzien, voordat men nu op volle kracht op de release afstevent.
Dodelijk ballet ontmoet Gun-Fu
Het hart van Spine wordt gevormd door het Flow-gevechtssysteem met zorgvuldig gechoreografeerde vechtsportactie. Maar maak je geen zorgen: Spine wordt niet zo keihard en meedogenloos als Sifu. Pimenov en zijn team laten zich qua spelgevoel eerder inspireren door de vloeiende massale gevechten uit de Batman Arkham-reeks of Spider-Man. De instapdrempel is daarom laag: met slechts een paar drukken op de knoppen voelen we ons meteen een meedogenloze actieheld.
Hier komen ook een paar vaardigheden uit Redlines verleden als straatkunstenaar goed van pas. Ze gebruikt haar spuitbus bijvoorbeeld niet alleen om rebelse graffiti achter te laten in de spelwereld, maar zet deze ook midden in de combo’s in als verblindings- en aanvalsvaardigheid door de vizieren van de tegenstanders met verf te bespuiten.
Gun-Fu betekent voor de ontwikkelaars overigens dat er voornamelijk wordt gevochten met een Glock-achtig pistool. Dat is het standaardwapen van Redline. Bij finishers rukt ze echter ook graag eens de jachtgeweren van tegenstanders af om de resterende munitie in dual-wield-stijl uit te delen aan haar maatjes. Daarna schakelt ze weer terug naar het pistool.
Bewust tegen AAA-trends
In plaats van ons in een onnodig opgeblazen open wereld te storten, kiest Spine voor een lineaire hub-structuur. Tussen de gevechten door keert Redline terug naar een hoofdkwartier om haar vaardigheden en haar implantaat te upgraden. Van daaruit beginnen we dan aan de afzonderlijke missies. De ontwikkelaars beschouwen hun spel daarbij als een soort bloemlezing van de actiecinema: elk hoofdstuk moet aanvoelen als een eigen korte film en is een direct eerbetoon aan legendarische voorbeelden zoals Ghost in the Shell, Se7en of Equilibrium.
Door zijn episodische opbouw is Spine ook ontworpen voor een strakke speelduur van 10 uur. De ontwikkelaars willen een gerichte, extreem intense ervaring creëren, in plaats van de speeltijd kunstmatig te rekken met repetitieve taken. In het interview licht Pimenov deze beslissing als volgt toe:
We hebben het gevoel dat spelers tegenwoordig moe zijn van enorme games waarin je 40 uur moet doorbrengen en jezelf moeizaam bezig moet houden. De industrie mist momenteel gerichte, intense spelervaringen.
Voor wie is Spine uiteindelijk bedoeld? Volgens Pimenov moet de toegankelijke besturing weliswaar ook absolute actie-nieuwkomers aanspreken, maar in wezen richt de game zich op iedereen die dol is op het ‘flow’-vechtsysteem van Batman of Spider-Man, of in het algemeen fan is van de gechoreografeerde vuurwapenactie uit films als John Wick of James Bond.
Spine verschijnt naar verwachting in de zomer van 2027. De Gun-Fu-shooter wordt dan uitgebracht voor de pc, de PlayStation 5 en de Xbox Series X/S.
