De entertainmentgigant kijkt terug op zijn miljardeninvestering in de makers van Fortnite en heeft plannen voor volledig nieuwe, zelfstandige gamewerelden voor de toekomst.
Tweeënhalf jaar geleden investeerde Disney 1,5 miljard dollar in Epic Games. De deelneming in deFortnite-ontwikkelaar en exploitant van een digitale gamewinkel, vermomd als een gratis spel-piñata, is bedoeld om „een universum te creëren waarin gaming, verhalen vertellen en de creatieve expressie van de community met elkaar versmelten”. Grote woorden, die op de een of andere manier naar metaverse klinken – of ligt dat alleen aan mij?
Dat is in ieder geval wat je van Disney hoort als je op deDisney-websitehet recente blogbericht doorleest of de bijbehorende video “Hoe Disney zijn toekomst vormgeeft door middel van games” bekijkt. Ik weet niet precies wat dit allemaal betekent – of, om het anders te zeggen: het bloemrijke bedrijfsjargon wekt de indruk dat het allemaal tegelijk moet betekenen.
In ieder geval is het de ambitie van Disney om “iets werkelijk transformatiefs te creëren”.
Gewoon weer hetzelfde oude verhaal?
Sean Shoptaw, Executive Vice President of Global Games and Digital Entertainment bij Disney, benadrukt in het genoemde artikel dat games al lang een fundamentele pijler van het entertainmentlandschap zijn geworden. Men wil films en series niet langer simpelweg lomp navertellen of provisorisch uitbreiden. In plaats daarvan is het de bedoeling om volledig op zichzelf staande, originele verhalen te bedenken die vanaf de basis zijn ontworpen voor het medium videogame. Tot zover gaat alles goed.
Op papier klinkt dit in eerste instantie precies als wat wij als gamers willen horen, maar het is natuurlijk ook keiharde zakelijke berekening. Niet voor niets vermeldt hij dat Disney Games in samenwerking met licentiepartners in het afgelopen boekjaar maar liefst vier miljard dollar aan consumentenuitgaven heeft gegenereerd. Volgens Shoptaw telt de portfolio inmiddels maar liefst negen games die elk meer dan een miljard dollar aan omzet hebben gegenereerd – waaronder zwaargewichten als Kingdom Hearts en Marvel Strike Force.
De eigenlijke focus van het topmanagement ligt echter waarschijnlijk volledig op de volgende generatie. Voor Gen Z en Gen Alpha zijn games veel meer dan louter entertainment; ze fungeren als digitale ontmoetingsplaatsen en sociale knooppunten voor identiteitsvorming. Om deze demografische goudmijn te illustreren, verwijst de manager naarMarvel Rivals: maar liefst 40 miljoen spelers wereldwijd, waarvan 60 procent jonger dan 24 jaar is. Bovendien gaat men er prat op de grootste Discord-community in de gamingsector te hebben.
En precies hier sluit de cirkel zich naar Epic Games. Een van de „grootste interactieve weddenschappen“ van Disney is het strategische partnerschap met Epic Games om een samenhangend universum te realiseren waarin fans kunnen spelen, toekijken en zelf creatief aan de slag kunnen gaan.
Shoptaw noemt Fortnite – weinig verrassend – een van de belangrijkste sociale entertainmentplatforms ter wereld. “En we zien absoluut talloze mogelijkheden om onze geweldige personages, verhalen en werelden in dit universum te brengen en iets te creëren dat echt uniek Disney is”.
Wat daar precies mee bedoeld wordt, laat Shoptaw in het midden, maar ik denk – en hoop – van niet dat het alleen gaat om het vullen van Fortnite met meer Disney-content. Ik interpreteer de vermelding van Fortnite hier eerder als inspiratie. Of deze werkelijk “transformatieve”, alles-in-één-oplossing uiteindelijk meer is dan een gigantische, virtuele marktplaats die het op onze portemonnees gemunt heeft? Ik blijf daar voorlopig sceptisch over – ook al moet ik met tegenzin toegeven dat Disney natuurlijk over een heleboel extreem sterke merken beschikt die veel met me doen.
Klinkt dat een beetje wanhopig?
Gezien wat er momenteel wereldwijd gaande is, is het in ieder geval moeilijk om echte waarde te hechten aan zulke grootse woorden. Pas in het voorjaar van 2026 heeft Disney diverse afdelingen hardhandig ingekrompen, waarbij 1.000 banen werden geschrapt. In juli moest zelfs het machtige Pixar terrein prijsgeven, terwijl hun Inside Out 2 en Toy Story 5 niet bepaald slecht presteerden. En dan moet ik steeds weer denken aan hoe Disney in het verleden met interne studio’s is omgegaan, van Black Rock Studio tot LucasArts – ik word er nog steeds misselijk van.
Maar goed, je kunt in ieder geval niet zeggen dat ze hun licenties aan de verkeerde mensen hebben gegeven. Machine Games mocht een geweldige Indy maken,Marvel Tokonis flink aangeslagen en de laatste Star Wars-games vond ik in ieder geval de moeite waard.
