Nieuwe RTS van Blizzard-veteranen: Stormgate wil Warcraft 3 erven, maar op een zeer riskant pad

De spirituele opvolger van Warcraft 3 en Starcraft 2 zou de volgende RTS-kanshebber kunnen zijn – als er maar niet de struikelblokken “Free2Play” en “E-Sports” waren …

Het ontwikkelaarsteam Frost Giant heeft eindelijk zijn eerste RTS spel Stormgate aangekondigd! Wat, betekent dat niets voor jou? Laat me het dan snel anders formuleren: Een team van voormalige Blizzard-ontwikkelaars en grootheden uit de game-industrie heeft dit jaar op het Summer Game Fest de volgende RTS-hoop en spirituele opvolger van Warcraft 3 en Starcraft 2 onthuld

De ambitieuze visie: het genre van de real-time strategie nieuw leven inblazen en tegelijkertijd toegankelijker maken voor nieuwe doelgroepen. Eigenlijk reden tot vreugde voor RTS fans. Maar in één adem worden termen genoemd als “Free2Play”, “Social RTS” en een focus op “E-Sports”.

Wat dit te maken heeft met de erfenis van Warcraft 3 en of de ontwikkelaars niet bang zijn om langs hun grootste fans heen te ontwikkelen, vroegen we Production Director Tim Morten (Starcraft, Command & Conquer) en Game Director Tim Campbell (Warcraft 3, Wasteland 3) persoonlijk in een exclusief interview.

Wat is Stormgate eigenlijk?

Stormgate speelt zich af in een post-apocalyptische toekomst en combineert sciencefiction en fantasy. Tim Campbell heeft echter al genoeg van de troosteloze setting waarin mensen worstelen om te overleven na zijn tijd als game director voor Wasteland 3. In plaats daarvan moet een meer hoopvolle toon worden gezet voor de nieuwe RTS:

We willen kijken naar wat er gebeurt in de nasleep, als alles uit elkaar gevallen is. Wat komt er nu? Vroeg of laat zullen de overlevenden wennen aan de nieuwe omstandigheden en misschien zal er nieuw leven of zelfs een nieuwe cultuur ontstaan.

De actie speelt zich dus af in een post-post-apocalyptische tijd waarin de mensen moeten vechten tegen de nieuwe bedreiging – de demonachtige Infernals.

“Ja, mensen worstelen nog steeds om te overleven,” gaat Tim Campbell verder. “Maar er is ook hoop. Vooral in het Covid-tijdperk voelden veel mensen zich geïsoleerd en hadden ze te maken met overlast. Toen was het soms moeilijk om het licht aan het eind van de tunnel te zien. Daarom willen we een optimistische setting in plaats van ons te richten op de ondergang van een beschaving. “

De speelbare facties

Tot nu toe heeft Frost Giant slechts twee speelbare facties aangekondigd: de Mensen en de eerder genoemde Infernals. Er zijn echter al meer facties gepland voor na de release. De ontwikkelaars willen nog niet veel details prijsgeven over de gameplay, wapens en speciale kenmerken van de verschillende beschavingen – veel aspecten zijn immers nog niet definitief. Maar Tim Campbell deelt wel een paar eerste indrukken met ons:

“Bij de mensen draait alles om aanpassingsvermogen en veerkracht – met andere woorden, samenwerken om moeilijkheden te overleven. De Infernals, daarentegen, hebben andere motivaties. Zij zijn een ras van veroveraars die zich door portalen bewegen – de gelijknamige Stormgates – om toegang te krijgen tot nieuwe hulpbronnen en hun doelen te verwezenlijken.”

Net als in Warcraft 3 en Starcraft 2 spelen de facties “zeer asymmetrisch”, zeggen de ontwikkelaars: “We hebben dit in veel verschillende real-time strategiegames gezien. Maar we willen dat nog verder uitdiepen om totaal verschillende mechanismen te creëren voor de Infernals en de Mensen.”

Uit de visie om van Stormgate een toegankelijk real-time strategiespel te maken, komt ook de filosofie voort om een plaats te bieden aan alle soorten spelers. Daarbij steunen de ontwikkelaars op vier pijlers:

• Story campagne
• Coop modes
• Competitieve modi en E-Sports
• Community inhoud

Naast een klassieke verhaalcampagne plannen de ontwikkelaars ook 1v1- en 3v3-wedstrijden waarin spelers het (samen) kunnen opnemen tegen AI-tegenstanders of tegen andere spelers. Voor de RTS gemeenschap stellen zij ook hun in-game editor beschikbaar, die Frost Giant zelf ook gebruikt voor Stormgate. Hiermee willen ze de deur openzetten voor user-generated content en veel ruimte bieden voor creativiteit vanuit de spelersgemeenschap.

The Story Campaign

Het verhaal van Stormgate wordt verteld vanuit het perspectief van verschillende personages van verschillende facties. Trouwens, Frost Giant wil het zonder het klassieke “goed en kwaad” doen. In plaats daarvan zullen de beweegredenen en handelingen van de verschillende beschavingen in vele tinten grijs worden voorgesteld.

Bij de release zullen alleen de twee reeds aangekondigde facties en hun helden beschikbaar zijn. Maar mettertijd zullen de andere facties en de nieuwe helden volgen, en hun perspectieven kunnen een ander licht werpen op de gebeurtenissen. “We noemen onze verhaalmodus een doorlopende modus,” vertelt Campbell ons. “We zullen in de toekomst nieuwe inhoud in episodische vorm uitbrengen. “

“De eerste echte sociale RTS “

Als de spirituele opvolger van RTS hits zoals Starcraft 2, is Stormgate ook bedoeld om het gevoel van de klassiekers vast te leggen in plaats van de gameplay ingrijpend te wijzigen. “Natuurlijk zal Stormgate nog steeds anders aanvoelen,” legt Tim Morten uit. “Net zoals Warcraft 3 anders voelde dan Starcraft 2.”

Volgens de ontwikkelaar ligt de grootste innovatie van Stormgate in de sociale component van het spel. Elk speltype kan samen met andere spelers worden beleefd. “Dit geeft spelers de kans om de campagne te beleven met hun vrienden, of de eindeloze co-op modus te spelen in drietallen, of gewoon zichzelf te bewijzen in de klassieke multiplayer modus in 1v1 of 3v3. In elk van deze modi zal er de mogelijkheid zijn om samen te werken en te netwerken met andere spelers. Dit is een geweldige innovatie voor ons!”

Hier houdt de versterking van “Sociale RTS” echter niet op. Stormgate wordt ook versterkt in het kader van e-sports. “Er waren zoveel fantastische, maar tamelijk onbekende toernooien voor Warcraft en Starcraft. Maar ze vonden allemaal plaats buiten de spelen om,” vertelt Tim Mortens ons.

“We willen deze functie in het spel inbouwen, zodat iedereen het tegen zijn vrienden, collega’s of klasgenoten kan opnemen. Dit verhoogt de zichtbaarheid [van dergelijke toernooien] en de mogelijkheid voor spelers om eraan deel te nemen. Ik denk niet dat ieder van ons het talent heeft om een professionele e-sports speler te worden. Maar iedereen heeft de vaardigheden om het op te nemen tegen vrienden of collega’s“.

Maar wat betekent dit voor fans van één speler? Zullen solo-spelers zich er nu maar bij neer moeten leggen dat ze deel uitmaken van de Stormgate-gemeenschap en altijd met andere spelers in een netwerk zitten?

“[Over dit systeem] moeten we nog veel nadenken,” onthult Tim Morten. “Dat is een van de gebieden waar we nog steeds uitgebreide spelersfeedback nodig hebben.”

Stormgate zal spelers echter op geen enkel moment verleiden om iets te doen waar ze geen zin in hebben, zoals Campbell uitlegt: “Veel traditionele RTS-spellen hebben vaak het probleem dat ze een korte campagne hebben waar spelers snel doorheen spelen. En dan proberen ze iedereen in competitie te sturen. Dat willen we voorkomen. We houden van de vele facetten van real-time strategie. “

Met het concept van een sociaal real-time strategiespel en de focus op e-sports, zijn de ontwikkelaars niet bang om hun grote fanbase en campagneliefhebbers teleur te stellen.

“Wij benaderen Stormgate met de gedachte dat er niet slechts één juiste manier is om de RTS te ervaren,” vervolgt Campbell.

“We willen de mogelijkheid creëren voor leuke sociale interacties, maar je hebt niet per se een vriendengroep nodig. Spelers die Stormgate en haar verhalen zelf willen ervaren, kunnen dat natuurlijk doen“.

Waarom Free2Play?

De eerste verhaalhoofdstukken van de campagne en dus ook de eerste helden van Stormgate, evenals het co-op spel en de competitieve modi zullen direct bij de release gratis beschikbaar zijn voor iedereen. De ontwikkelaars willen uitdrukkelijk af van Pay2Win mechanics en NFTs. In plaats daarvan zal verdere inhoud zoals facties of campagnehoofdstukken volgen – maar deze zullen alleen beschikbaar zijn in ruil voor echt geld.

Wat voor veel spelers een doorn in het oog is, zien de ontwikkelaars als een grote kans: “[Free2Play] is een voortzetting van onze poging om de barrières voor nieuwe spelers af te breken,” zegt Campbell. Tim Mortens neemt deze ervaring ook mee uit zijn tijd bij Blizzard:

“Toen we in 2017 de kans kregen om van Starcraft 2 een Free2Play-game te maken, merkten we een enorme stijging in het spelerspubliek. Dus het hebben van een lagere drempel voor nieuwe spelers vanaf het begin overlapt met ons doel om Stormgate toegankelijker te maken voor een breder publiek“.

Tegelijkertijd brengt dit financieringsmodel ook meer flexibiliteit voor de spelers. Zo kan iedereen zijn eigen Stormgate-ervaring samenstellen. Wie alleen geïnteresseerd is in de singleplayer-campagne kan – als hij dat wil – verdere verhaalhoofdstukken kopen. Wie echter alleen van de competitieve aspecten houdt, kan de betaalde verhaalinhoud bijvoorbeeld gewoon overslaan.

Voor niet-betalende spelers zijn de eindeloze co-op modus en de geplande competitieve modi beschikbaar. Verhalenfans zullen echter vroeg of laat naar hun portemonnee moeten grijpen als ze nieuwe helden, facties en het verhaal willen blijven ervaren. Het is nog niet bekend met welke tussenpozen nieuwe inhoud zal volgen en hoe het prijsmodel eruit zal zien.

Geselecteerde spelers zullen volgend jaar al een eerste blik kunnen werpen op het nieuwe real-time strategiespel. Frost Giant plant een gesloten bèta voor 2023 om feedback van de spelers te verzamelen. Ten laatste dan zal blijken of Stormgate erin slaagt een toekomstgerichte voetafdruk achter te laten in het genre van de real-time strategie, zoals Warcraft 3 dat vroeger deed – of dat de op de gemeenschap gerichte spelervaring en de casualisering van de nieuwe titel de FTS-fans teleur zullen stellen.

Editorial conclusion

Wil je het debuutspel van Frost Giant niet checken, een team van ex-Blizzard ontwikkelaars die RTS weer groots willen maken en nieuwe spelers een makkelijke instap willen geven?” Ja, natuurlijk, dacht ik bij mezelf. Wat kan er misgaan?

Dus volgde ik gretig de presentatie over Stormgate. Wat had ik de RTS-fans onder u graag verteld over een sterk verhaal, spannende facties en helden en een waardige Warcraft-opvolger.

Maar plotseling volgden termen als “Free2Play”, “E-Sports” en “Social RTS” elkaar op. Het was alsof Frost Giant een lijst van de minst favoriete woorden van de GlobalESportNews gemeenschap had omgezet in een to-do lijst. Nou, kan dit goed gaan?

We kennen al soortgelijke experimenten met Free2Play-plannen en add-on campagnes van bijvoorbeeld Warhammer 40.000: Dawn of War 3. Ik wil niet de duivel op de muur schilderen, maar zoals we allemaal weten, mislukte het spel door een te laag aantal spelers …

Ik ben ook bezorgd over de sterke nadruk op de sociale aspecten en e-sports. Als een verhaal fan, krijg je duidelijk het korte eind van het stokje met Stormgate bij de release. Terwijl de andere modes steeds opnieuw kunnen worden gespeeld, wordt het einde van het verhaal bereikt na twee hero episodes. Alleenstaande spelers moeten dan wachten op nieuwe content, die alleen voor echt geld kan worden gekocht.

Hoe het concept van “sociale RTS” en de verhaalcampagne in elkaar moeten passen is iets waar zelfs de ontwikkelaars in het interview het nog niet over eens lijken te zijn. Tim Campbell belooft dat je het verhaal helemaal alleen kunt spelen. Tim Morten wijst er echter op dat dit concept nog moet worden uitgewerkt.

Frost Giant lijkt heel zeker te zijn van waar ze mee bezig zijn en is ervan overtuigd dat ze met Stormgate verschillende doelgroepen kunnen bedienen. Na de onthulling maak ik me echter zorgen dat ze bij de ontwikkeling van hun nieuwe project hun fanbase volledig links laten liggen.

Natuurlijk hoop ik dat de visie van Frost Giant zal werken en dat ze in staat zullen zijn om de barrières van het RTS genre voor nieuwe spelers te laten vallen en tegelijkertijd hardcore fans op te pikken. Maar de huidige routekaart van de ontwikkelaars baart me nog steeds zorgen…