JRPG『Echoes of Aincrad』では、シリーズの主人公キリトの視点ではなく、自分で作成したキャラクターを通じてSAOの世界を体験できます。アクションに重点を置いた作りはデモ版でもすでに好印象ですが、グラフィックに関してはバンダイにもう少し改善してほしいところです。
Steam Next Festのたびに、いつも同じ疑問が頭をよぎります。「一体何をプレイすればいいんだ？！」 同僚のケヴィンが、ゲームの紹介記事を早く書けと執拗にせがんでくる。しかし、果てしなく広がるデモの砂漠の中で、どうしてもピンとくるものが見つからない――特に最近は、参加タイトルの半分ほどが、AIを雑に組み込んだだけの粗雑な作りに見えるからだ。
幸いなことに、今回は決断がずっと楽だった。というのも、現在「Next Fest」に出展されている『Echoes of Aincrad』は、私のような古参アニメファンの注目を即座に引きつける作品だからだ。バンダイナムコが発売するこのアクションJRPGは、人気SFアニメ『strong』『ソードアート・オンライン』を原作としており、VRMMOの中に何千人ものプレイヤーが閉じ込められているという設定だ。
これまでのSAOライセンスゲームとは異なり、『Echoes of Aincrad』では、シリーズの主人公キリトとして戦いに挑むのではなく、完全に自分だけのキャラクターで、空飛ぶ要塞アインクラッドを探索することになります。
私はNext Festでこのゲームを試遊しましたが、2時間プレイしただけで『エコーズ・オブ・アインクラッド』の集中力のあるアクションアプローチにかなり魅了されました。ついに、SAOのゲームの中で、アインクラッドの妥協のない仮想ゲーム世界に、本当に説得力を持って没入できる作品が登場したからです。さらに、原作からの素敵なカメオ出演もいくつか盛り込まれています。ただし、ビジュアルの細部については、開発チームがリリースまでにさらに手直しを行うべきでしょう。
どんな話？
ここ数年、アニメに少しでも関わったことがあり、世間の動向に全く無関心でない人なら、おそらく『ソードアート・オンライン』という名前を耳にしたことがあるでしょう。日本の作家・川原礫によるこのライトノベルシリーズは、同名の世界初のVRMMOを舞台としており、その開発者はフルバージョンのリリースに伴い、ログアウト機能を削除してしまいました。
肝心な点は、仮想世界「アインクラッド」で死亡すると、VRヘッドセットが脳を焼き尽くし、現実世界でも命を落としてしまうということです。唯一の脱出方法は、ゲームをクリアすることだけです。
醜悪だが頭の回らないこれらの獣たちとの戦いを経て、プレイヤーは主要なゲームプレイの仕組みに慣れ、徐々に最初の強敵――コボルドの首領――へと突き進んでいきます。強力な攻撃と軽快な攻撃の組み合わせは操作しやすく、テンポの良いゲームの流れが、プレイヤーを夢中にさせます。
プロローグをクリアして「始まりの街」に戻った時点で、『Echoes of Aincrad』の真の挑戦は、まだ始まったばかりなのです。というのも、数時間プレイすると、突然ログアウトできなくなっていることに気づくからです。もちろん、Alt+F4を押すことはできますが、ゲームのストーリーは、あなたがゲーム世界に閉じ込められ、キリトやアスナ、その他のシリーズキャラクターたちと共に生き残りをかけて戦わなければならないことを、一貫して示唆してくるのです。
ただし、『Echoes of Aincrad』は、空飛ぶ城の100階最上階までプレイヤーを導くものではありません。このゲームは最初の2階層のみをカバーしていますが、それだけでもすでに膨大な規模です。具体的なストーリーについては現時点ではあまり明らかになっていませんが、本作は独自の物語を紡ぐものとなるようです。
ゲームプレイは？
ゲームプレイ面において、『エコーズ・オブ・アインクラッド』は、これまでのSAOシリーズ作品よりも明らかにアクションに重点を置いたアプローチを採用している。戦闘はスピード感が増しただけでなく、よりキレのある演出が施されています。重攻撃と軽攻撃を駆使して敵に立ち向かいます。しかし、ただやみくもに攻撃しても効果は薄く、『Echoes of Aincrad』では、回避、ブロック、そして適切な位置取りが、ボス戦での勝敗を左右する鍵となります。
通常攻撃に加え、特に強力なソードスキルを発動することも可能です。これらは敵を気絶させますが、スタミナを大量に消費します。この特殊攻撃は敵の四肢を切り落とすことさえ可能で、アニメゲームとしては意外なほど過激な表現となっています。さらに、パーティーメンバーに基本的な指示を出すこともできます。協力して行動するか、各自で行動するかを選択でき、必要に応じて力を合わせて特に強力なスイッチ攻撃を繰り出すことも可能です。
ダンジョンへ出かける前には、適切な武器を慎重に選ぶ必要があります。というのも、『Echoes of Aincrad』では、フィールド上で武器を交換することはできず、武器の交換は街の中にある拠点でのみ可能だからです。RPGのもう一つの重要なゲームプレイ要素である探索については、現時点ではまだあまり詳しくお伝えできません。
他にどのような問題があるのでしょうか？
現時点で最も改善が必要だと感じるのはグラフィックの部分です――ただし、ここで言及しているのはアニメ調のスタイルそのものではありません。『Echoes of Aincrad』の屋外エリアは魅力的にデザインされており、雰囲気のある照明なども相まって、まさに散策したくなるような空間となっています。
しかし、それに比べて屋内、特にダンジョンの内部は、ディテールが乏しく、一部では同じアセットが繰り返されただけの「トンネル」のような印象を受けます。また、各キャラクターのアニメーションも、所々でまだ非常にぎこちなく感じられます。デモ版では、セリフの音声と口の動きのアニメーションとの間に、何度か大きな遅延が見られました。開発元のGame Studio Inc.には、リリース前にこの点を再検討してほしいと思います。こうした細部は比較的簡単に修正できるはずだからです。
実際にプレイしてみた結果、この新作『ソードアート・オンライン』ゲームが成功するだろうという楽観的な見方を抱いています。『Echoes of Aincrad』は、お馴染みのSAOストーリーに新たな視点をもたらす点で魅力的です。戦闘のプレイ感は期待でき、ゲームの世界観は私が大好きなアニメシリーズの一つである『ソードアート・オンライン』の雰囲気をうまく捉えています。
2026年7月10日のリリース時には、ストーリーや探索要素も満足のいくものかどうかが明らかになるでしょう。『Echoes of Aincrad』は、PC、PlayStation 5、Xbox Seriesシリーズ向けに発売されます。
