In de JRPG Echoes of Aincrad beleef je het SAO-universum niet door de ogen van de held uit de serie, Kirito, maar met een zelfgemaakt personage. De focus op actie komt de game al goed van pas in de demo, maar wat de graphics betreft zou Bandai best nog wat verbeteringen mogen aanbrengen.
Telkens weer bij het Steam Next Fest stel ik mezelf dezelfde vraag: wat moet ik in vredesnaam spelen?! Mijn collega Kevin zit me onophoudelijk achter de broek om toch maar een korte spelrecensie te schrijven. Maar in de schijnbaar eindeloze woestijn van demo’s spreekt er gewoon niets me echt aan – vooral omdat inmiddels naar mijn gevoel de helft van de deelnemende spellen eruitziet alsof ze slordig in elkaar zijn geflanst met AI.
Deze keer valt de keuze me gelukkig een stuk makkelijker. Want metEchoes of Aincradis er momenteel een spel op het Next Fest dat meteen de aandacht trekt van een oude anime-fan als ik. De actie-JRPG van uitgever Bandai Namco is gebaseerd op de populaire scifi-animeSword Art Online, waarin duizenden spelers gevangen worden gehouden in een VRMMO.
In tegenstelling tot de eerdere SAO-licentiegames ga je in Echoes of Aincrad echter niet als de hoofdpersoon uit de serie, Kirito, de strijd aan, maar verken je het vliegende fort Aincradmet je geheel eigen personage.
Ik heb de game op het Next Fest uitgeprobeerd en was na twee uur behoorlijk onder de indruk van de gerichte actie-aanpak van Echoes of Aincrad. Want eindelijk is er een SAO-game die ervoor zorgt dat ik me echt overtuigend in de compromisloze, virtuele spelwereld van Aincrad waan; er zitten zelfs een paar leuke cameo’s uit de serie in. Wat de visuele details betreft, moeten de ontwikkelaars er voor de release echter nog eens goed naar kijken.
Waar gaat het over?
Wie de afgelopen jaren ook maar iets met anime te maken heeft gehad en niet helemaal onder een steen leeft, heeft waarschijnlijk al van Sword Art Online gehoord. De light novel-reeks van de Japanse auteur Reki Kawahara gaat over de gelijknamige eerste VRMMO ter wereld, waarvan de ontwikkelaars bij de release van de volledige versie de mogelijkheid om uit te loggen hebben verwijderd.
Het addertje onder het gras:Als je sterft in de virtuele wereld van Aincrad, verbrandt de VR-headset je hersenen en ben je ook in de echte wereld er geweest. De enige uitweg is het spel helemaal uitspelen.
Tijdens het gevecht met de afschuwelijke, maar niet al te slimme beesten raak je vertrouwd met de belangrijkste gameplay-mechanismen en vecht je je beetje bij beetje een weg naar de eerste grote eindbaas – de leider van de kobolden. De mix van zware en lichte aanvallen gaat soepel; de snelle gameplay motiveert je om door te gaan.
Als je de proloog hebt doorlopen en terugkeert naar de Stad van het Begin, begint de echte uitdaging van Echoes of Aincrad echter pas echt. Want na een paar uur merk je plotseling dat je niet meer kunt uitloggen. Je kunt natuurlijk nog steeds op Alt+F4 drukken, maar het verhaal van de game suggereert nu consequent dat je gevangen zit in de game en samen met Kirito, Asuna en de andere personages uit de serie de strijd om te overleven moet aangaan.
Echoes of Aincrad is echter niet bedoeld om je helemaal naar de top van het 100e niveau van het vliegende kasteel te leiden. De game omvat slechts de eerste twee niveaus – maar ook die zijn al gigantisch. Over de concrete verhaallijn is tot nu toe nog niet veel bekend, maar de game zou een eigen verhaal vertellen.
Hoe speelt het zich af?
Qua gameplay kiest Echoes of Aincrad voor een duidelijk actiegerichtere aanpak dan de eerdere SAO-games. De gevechten zijn niet alleen sneller, maar ook iets strakker in scène gezet. Met zware en lichte aanvallen ga je de strijd aan met je tegenstanders. Zomaar erop los slaan heeft echter weinig zin, want ontwijken, blokkeren en de juiste positionering bepalen in Echoes of Aincrad of je het ver schopt in een baasgevecht.
Naast de standaardaanvallen kun je ookbijzonder krachtige Sword Skillsinzetten, die tegenstanders verdoven, maar veel uithoudingsvermogen kosten. De speciale aanvallen kunnen zelfs ledematen van tegenstanders afhakken – een verrassend expliciete aanpak voor een anime-spel. Daarnaast heb je de mogelijkheid om je partijleden rudimentaire opdrachten te geven: je kunt ofwel samen optreden ofwel ieder voor zich; indien nodig bundel je je krachten toteen bijzonder sterke Switch-aanval.
Voordat je een kerker binnengaat, moet je echter zorgvuldig het juiste wapen kiezen. Want in het veld kun je in Echoes of Aincradniet van wapen wisselen;dat kan alleen in je basis in de stad. Over verkenning, het andere belangrijke gameplay-onderdeel van het rollenspel, kan ik hier nog niet veel zeggen.
Waar zitten nog problemen?
De grootste verbeteringsbehoefte zie ik momenteel nog bij de graphics – en daarmee bedoel ik expliciet niet de anime-stijl. De buitengebieden van Echoes of Aincrad zijn aantrekkelijk vormgegeven en nodigen, mede dankzij de sfeervolle verlichting, echt uit om rond te dwalen.
De binnenruimtes, met name in de kerkers, zijn in vergelijking daarmee echter teleurstellend weinig gedetailleerd en voelen deels aan als gangen vol herhalende elementen. Ook de animaties van de afzonderlijke personages komen hier en daar nog erg houterig over. In de demoversie liep de dialooggeluid vaak sterk achter op de spraakanimatie. Hier zou ontwikkelaar Game Studio Inc. voor de release nog eens naar moeten kijken; dergelijke details zijn immers relatief eenvoudig te verhelpen.
Na het spelen ben ik over het algemeen optimistisch dat de nieuwe Sword Art Online-game iets gaat worden. Echoes of Aincrad lokt met een nieuw perspectief op het bekende SAO-verhaal. De gevechten spelen veelbelovend, de spelwereld geeft de sfeer van een van mijn favoriete anime-series goed weer.
Bij de release op 10 juli 2026 zullen we zien of ook het verhaal en de verkenning de moeite waard zijn. Echoes of Aincrad verschijnt voor de pc, de PlayStation 5 en de Xbox Series-consoles.
