“Questo dispositivo è inevitabile per tutti in futuro”, disse una volta il presidente di Radio Shack Lewis Kornfeld quando la sua azienda presentò il TRS-80 nel 1977, un precursore del moderno PC. Kornfeld avrebbe avuto ragione.
I personal computer hanno facilitato l”accesso a una rivoluzione tecnologica che in precedenza era stata appannaggio delle istituzioni scientifiche, delle università e delle forze armate. Insieme alle console, i PC hanno fatto sì che i videogiochi uscissero dalle sale giochi e trovassero una nuova rilevanza nelle case. Questo fa sorgere una domanda: quale titolo ha l”onore di essere il primo a insegnare al PC come giocare?
Dove inizia un PC?
La prima difficoltà nell”individuare il pioniere del PC consiste nell”identificare un dispositivo che si avvicini alla concezione odierna di personal computer. L”architettura di un microcomputer è sufficiente? O ha ancora bisogno di una tastiera e di un”uscita a schermo? L”hardware e il software devono essere espandibili? Matthias Oborski, responsabile della mostra presso il Computerspielmuseum di Berlino, spiega che è “difficile o impossibile” definire il primo PC o il primo gioco per PC.
Il Micral, lo Xerox Alto, il MIT Linc degli anni ”60 e ”70, ad esempio, erano tecnicamente molto simili a un PC, ma erano destinati più che altro alle istituzioni scolastiche e non venivano quasi mai venduti ai consumatori privati, dice Oborski. Le meraviglie tecnologiche successive, come l”Altair 8800 e l”Apple I, furono apprezzate da un piccolo numero di appassionati e di hobbisti, ma il pubblico in generale non ebbe molto da guadagnarci.
Con il gioco in 3D Maze War per Alto del 1973, tuttavia, i videogiochi erano già parte integrante del nascente movimento dei PC. Due anni dopo, appare il gioco Kill The Bit per l”Altair, programmato tramite interruttori a levetta. Poi bisogna indovinare quale lampada della scatola grande come un armadio si accenderà.
Per Oborski, l”avanzata trionfale del PC negli anni successivi inizia con un triplo colpo. Nel 1977, l”Apple II, il Commodore PET e il già citato TRS-80 arrivano sugli scaffali in rapida successione. Tutti e tre avevano in comune il prezzo accessibile, compreso tra 600 e 1.300 dollari, il funzionamento relativamente semplice e l”ampia diffusione tra i gruppi privati e professionali. Di conseguenza, le tre matricole informatiche stanno rapidamente diventando una mecca anche per gli appassionati di videogiochi.
Modder che diventano professionisti
La ricerca del primo gioco facilita solo in parte il restringimento a tre piattaforme. A causa del modo in cui il software veniva sviluppato all”epoca, è difficile stabilire una data di uscita per i giochi. Molti giochi vengono creati nell”arco di diversi anni, in quanto vengono condivisi tra gli sviluppatori e costantemente reinterpretati durante il processo, ci dice il direttore della mostra Oborski.
“Ci sono giochi il cui sviluppo originale risale agli anni ”60, i cui porting per PC negli anni ”70 sono stati poi spesso modificati, adattati ed espansi in periodi di tempo più ampi fino a quando una di queste varianti è stata rilasciata commercialmente alla fine degli anni ”70 o all”inizio degli anni ”80“.
L”avventura testuale Wander è stata creata intorno al 1974 su un computer mainframe. Wander diventa il modello per la storica avventura della caverna Colossal, che a sua volta ispira l”altrettanto famoso Zork. Procedura simile con Empire, ideata nel 1973 da John Daleske sul sistema PLATO dell”Università dell”Illinois.
PLATO è costituito da un computer mainframe e da diversi terminali e consente quindi anche applicazioni a cui possono accedere più utenti contemporaneamente. Nella simulazione non ufficiale di Star Trek, Empire, prima otto e poi ben 50 persone possono gestire l”economia di un pianeta, coordinare le navi e condurre la diplomazia attraverso l”immissione di testo.
I successivi spin-off di Empire copiano elementi di uno dei primi giochi in assoluto, SpaceWar. Spasim è uno di questi e traduce Empire in una simulazione spaziale in prima persona, realizzata con grafica wireframe 3D. Spasim è poi mutato in simulatori di volo come Airace e Airfight, che alla fine hanno preparato il terreno per Flight Simulator, che esiste ancora oggi.
Nota a margine: come scrive lo storico dell”arte Andrew Williams nel suo libro (“Storia dei giochi digitali “)le microtransazioni hanno probabilmente avuto inizio su un terminale PLATO. Poiché lo spazio di PLATO è molto limitato e dovrebbe essere utilizzato per la ricerca, l”Uni llinois ha una visione piuttosto critica della divisione giochi.
Jim Schwaiger, inventore del gioco di ruolo e dungeon crawler Oubliette del 1977, paga l”università perché non cancelli il suo gioco. Per questo riceve i soldi dai suoi compagni di corso. Con un supplemento annuale di tre dollari, i giocatori di Oubliette, che in realtà è gratuito, possono mantenere il loro personaggio di alto livello. Intorno a Oubliette si sta addirittura creando un mercato con denaro reale, che avrebbe fatto invidia a Blizzard. Personaggi e oggetti potenti passano di mano per somme a volte a tre cifre. Per fortuna, all”epoca non esistevano le lootbox.
Memorie e pong in solitaria
Il terzo limite nella ricerca del primo gioco per PC è che i giochi e i loro creatori possono essere persi. Inoltre, la storiografia tende a chiudere gli occhi su alcuni pionieri. L”architettura aperta del PC garantisce, almeno in teoria, che chiunque possa sviluppare giochi. In pratica, le competenze di programmazione sono distribuite in modo disomogeneo a causa di fattori socio-economici.
Ad esempio, ci vogliono 40 anni perché lo sviluppatore Van Mai venga rintracciato nel maggio 2022, grazie a una comunità dedicata. Nel 1982, dopo essere fuggita negli Stati Uniti a causa della guerra del Vietnam, Mai sviluppa il gioco Wabbit per l”Atari 2600, considerato il primo gioco per console domestiche con un personaggio femminile.
Sì, ok, ma qual è il primo gioco per PC? Quindi, a mio modesto parere, dobbiamo rivolgerci all”Apple II, in quanto il computer è il primo dei tre 77 PC. Oggi si tende a non considerare i dispositivi Mac come parte dello spettro dei PC a causa della loro struttura chiusa. Ma nel giugno 1977, quando l”Apple II fu venduto per la prima volta negli Stati Uniti, non era ancora così.
L”incredibile successo di circa cinque milioni di unità vendute alla fine induce anche IBM a rilasciare il modello 5150 con sistema operativo DOS nel 1981, dando così finalmente al PC il suo nome e la sua struttura grezza.
L”Apple II è estremamente popolare anche come piattaforma di gioco e ospita una ricca biblioteca di titoli leggendari come Ultima, Castle Wolfenstein o The Bard”s Tale. Tecnicamente parlando, tuttavia, il primo gioco su Apple II sarà probabilmente una scadente versione del classico arcade Breakout di Steve Wozniak. Il co-fondatore di Apple aveva già programmato l”originale per Atari.
Breakout è fondamentalmente un gioco di pong in solitaria in cui una palla deve essere colpita con una mazza orizzontale in modo da far scomparire uno dopo l”altro diversi mattoni. Per dimostrare la capacità di programmazione dell”Apple II, Wozniak riscrive Breakout per il linguaggio di programmazione BASIC. (In un articolo per Byte Magazine)nel maggio 1977 spiega come ha proceduto allo sviluppo. I primi Apple II sono dotati di una (cassetta)con il breakout BASIC come piccolo componente aggiuntivo.
To the stars
Beh, questo è un po” insoddisfacente. Un port dovrebbe essere il primo gioco per PC? Se allarghiamo la definizione al primo gioco per PC completamente rielaborato, allora Robert Bishop può darci una mano. Secondo il suo stesso racconto, il programmatore, morto nel 2014, avrebbe messo insieme il primo gioco sviluppato al di fuori della stessa Apple.
Sul suo sito web (via Internet Archive), che nel frattempo è stato messo offline, Bishop spiega di essere cresciuto a Milwaukee, nello stato americano del Wisconsin. Dopo la scuola, ha conseguito un master in fisica e in seguito ha lavorato per la NASA a supporto della missione Apollo 17, l”ultima missione con equipaggio sulla Luna fino ad oggi.
Man mano che i computer diventano più compatti, anche Bishop è all”avanguardia. È uno dei pochi acquirenti di Apple I e dei primi acquirenti di Apple II. La documentazione su come programmare per il computer non esisteva all”epoca, quindi Bishop si limita a dilettarsi un po”. Poche settimane dopo, nel luglio 1977, il suo primo gioco è pronto: (Rocket Pilot).
In senso stretto, si tratta semplicemente di una variante del popolare gioco Lunar Lander, prima ancora che Atari ne implementasse il principio per le macchine arcade. In questo caso, un razzo deve atterrare sulla superficie lunare nel modo più preciso possibile: un terreno familiare per l”ex dipendente della NASA Bishop. A differenza delle versioni precedenti, che si basavano su semplici input e output di testo, in Rocket Pilot utilizziamo i controller (paddle) dell”Apple II o un joystick per controllare il proiettile in tempo reale:
Nel farlo, dobbiamo prestare attenzione alla direzione, al tempo e al carburante. Se l”atterraggio va a buon fine, il computer fornisce un messaggio verbale che segnala il buon esito dell”operazione. Bishop sviluppa alcuni altri giochi per il suo nuovo giocattolo preferito e nel 1978 accetta un lavoro alla Apple, finché tre anni dopo le loro strade si separano di nuovo.
Il suo Rocket Pilot è il primo vero gioco per PC? Mettiamola così: potrebbe essere.
