In Spirit & Stone bouwen we de mooiste middeleeuwse kastelen sinds Stronghold

Alleen twee mensen ontwikkelen momenteel een bouwspel dat prachtige kastelen mogelijk maakt. We hebben uitsluitend in Spirit & Stone gespeeld en met beide ontwikkelaars gesproken.

Het concept achter Stronghold blijft briljant tot op de dag van vandaag. Voor sommigen is het misschien een fantastisch real-time strategiespel, maar ik hou vooral van Stronghold als bouwspel. Een middeleeuws kasteel als zelfstandige microkosmos met zijn eigen wetten, beroepen en inwoners biedt zoveel spannende bouwmogelijkheden dat je er zelfs zonder belegeringsgevechten urenlang in kunt wegzinken.

Het is alleen jammer dat geen enkel spel deze fascinatie al jaren volledig weet te heroveren.Zelfs Stronghold zelf niet. Natuurlijk blijven de middeleeuwen een populaire setting en bijvoorbeeld Manor Lordsvoelt een beetje als een moderne Stronghold, zelfs zonder kastelen. Maar als het op kasteelbouw aankomt, zijn videospellen al jaren aan het treuzelen.

De dynamische bouw van deze kastelen samen met de omliggende dorpen fascineerden me op zijn minst onmiddellijk. Zozeer zelfs dat ik absoluut contact wilde opnemen met de ontwikkelstudio Garden Gate Interactive. Hier bleek dat Spirit & Stone onder toezicht staat van slechts twee ontwikkelaars, maar zij storten al hun passie in het project.
Ik sprak met hen en speelde een zeer vroege versie van Spirit & Stone. Mijn indruk: dit bouwspel zou de weg kunnen wijzen voor het hele genre!

De nieuwe trend in bouwstrategie

Diegenen die gepassioneerd zijn door bouwspellen hebben de laatste jaren misschien een nieuwe trend opgemerkt:Bouwspellen neigen momenteel weer meer naar ontspanning en creativiteit Het kan nog steeds een kleine, nauwelijks waarneembare beweging zijn – maar het is zeker waarneembaar. Het gaat om spelletjes die zelden een doel hebben of management vereisen. In plaats daarvan ligt de nadruk gewoon op ontspannen bouwen.

Dit soort bouwtrend is ingezet door Townscaper. Een spel waarin je met alleen een kleurenpalet soms adembenemend mooie eilandsteden creëert. De fascinatie komt hier meer voort uit het zien hoe de plaatsing van structuren zelfstandig nieuwe gebouwen creëert. Er ontstaan steeds weer geheel andere steden met hun eigen charme. Dit is motiverend, zelfs zonder beheer van middelen of goederenketens. Ook het zeer succesvolle Dorfromantik leunt meer op een lieflijke sfeer dan op een keiharde simulatie, en onlangs kon ik enthousiast worden over een nog naamloos bouwspel met overwoekerde ruïnes dat vergelijkbaar werkt met Townscaper!

Stadsarchitect in de Middeleeuwen?

Spirit & Stone voelt eigenlijk aan als een kruising tussen Minecraft en Townscaper. Als heerser van een klein stukje land, ben ik volledig vrij om te beslissen wat ik er wil bouwen. Maar terwijl ik in andere bouwspellen vooraf bepaalde huizen of winkels bouw, kan ik in Spirit & Stone alles samenstellen uit een aantal blokken.

Denk terug aan je vroege jeugd. Als u ooit alleen of met vrienden op de grond hebt gezeten om gebouwen van Lego-steentjes in elkaar te zetten, dan begrijpt u heel goed de fascinatie achter Spirit & Stone. Het was precies dit gevoel dat de twee ontwikkelaars inspireerde tot hun creatieve bouwspel.

De blokken zijn echter niet verdeeld in kleuren, maar in bouwwijzen. Zo kun je blokken vinden voor een klein dorp, die dan bestaan uit houten muren en rieten daken hebben. Of je bouwt met blokken uit de stadsset, die echte vakwerkhuizen opleveren. Tot slot is er het kasteelgebied, waarmee je enorme torens uit steen kunt bouwen en waarmee ook kathedralen of bergwachters mogelijk zijn.

Al deze decorstukken kunnen naar believen met elkaar worden gecombineerd. Je kunt rustieke dorpen bouwen, compleet met kleine kastelen, of je kunt helemaal los gaan en een legendarisch kasteel bouwen dat zelfs Ludwig II”s koninklijke scepter uit zijn hand zou doen glijden van opwinding.

Je hoeft je geen zorgen te maken over atmosferische details. Afhankelijk van het sterrenbeeld verschijnen kleine ramen, binnenplaatsen, trappen, fakkelhouders en zelfs slagvaardige ballisten op stadsmuren. De enige ergernis is dat de toegangsdeuren niet vrij te bepalen zijn. Bovendien is de individuele plaatsing van blokken nog niet zo dynamisch als in Townscaper – wat vooral merkbaar is bij straten en muren.

Hoewel ik alleen een vroege versie heb gespeeld – de Early Access zal waarschijnlijk op zijn vroegst begin 2023 plaatsvinden. Er is dus nog veel tijd tot de definitieve release.

Meer dan alleen ontspanning.

Natuurlijk klinkt dit alles in eerste instantie niet zo bijzonder. Zoals ik al zei, het is het Townscaper principe, maar nu met middeleeuwse kastelen en dorpen. Maar Spirit & Stone is meer dan dat. Spirit & Stone probeert deze nieuwe creatieve trend te combineren met oude bouwdeugden. In tegenstelling tot Townscaper is dit spel niet alleen een spektakel om naar te kijken.
In plaats daarvan biedt deze bouwkost eigenlijk extra goederenmechanica en inwonersbeheer, zoals we die kennen sinds Banished. In de speelbare versie was ik niet afhankelijk van grondstoffen, omdat het de zandbakmodus was, maar in de voltooide versie zou er een soort verhaalcampagne bijkomen. Hier moet je niet alleen voldoende grondstoffen voor elk bloktype bij elkaar zien te krijgen, de constructies worden stuk voor stuk opgebouwd, net als in The Settlers.

Zo te zien durft Spirt & Stone een grandioos experiment aan. Het probeert maximale creatieve vrijheid te combineren met echte simulatie. Dit betekent ook dat onze gebouwen er niet alleen mooi uitzien, maar ook een doel hebben. Het principe erachter is eenvoudig: hoe meer blokken een gebouw heeft, hoe meer ruimte het biedt voor verschillende kamers. De kamers zijn dan wat het gebouw zijn doel geeft, ze kunnen verschillende aantallen blokken nodig hebben, afhankelijk van het effect.

Een keuken, bijvoorbeeld, vereist slechts twee blokken, terwijl een gebouw voor een smederij er vijf in beslag neemt. Je kunt dan beslissen of je gigantische complexen wilt bouwen waarin plaats is voor vele kamers, of dat je voor elke kamer een ander gebouw wilt bouwen. Het eerste is veel logischer voor kastelen dan voor dorpsgemeenschappen. Dit is echter niet verplicht.

Het is helaas nog niet mogelijk om van buitenaf te zien welke kamers zich in een complex bevinden. Volgens de ontwikkelaars zal dit veranderen tegen de tijd dat het spel uitkomt. Een molen krijgt dan echt een molenwiel.

Maar dat is niet alles. Spirit & Stone laadt zichzelf echt vol met een heleboel mechanica. Gebouwen moeten bijvoorbeeld nog steeds een soort voorman kunnen krijgen, aan wie je dan een veelvoud aan ondergeschikten toewijst. En elk van de tot 1000 inwoners heeft zijn eigen dagelijkse routine, die altijd bestaat uit slapen, eten, werken en vermaak.

De omgeving kan zelfs worden verkend, zodat je met behulp van verkenners nieuwe grondstoffen kunt vinden. Maar je moet hier voorzichtig zijn. Als je overdrijft met het uitbuiten van de natuur, kun je heel snel ruzie krijgen met de omringende geesten.

Aha, dus daarom heet dit spel Geest & Steen! De fantasiewereld wordt bewoond door spookachtige wezens die in harmonie zijn met de natuur. Het was belangrijk voor de ontwikkelaars om een mechaniek te hebben die het land wat leven inblaast. Spelers moeten het bouwspel niet benaderen met de houding dat elk deel van de wereld kan worden leeggeplunderd zonder gevolgen.

Wil veel, maar kan ook veel

Wat betreft bouwen en belegeren zal Spirit & Stone Stronghold waarschijnlijk niet de kroon stelen. Maar dat mag een belangrijk detail niet verdoezelen: Dit bouwspel denkt een huidige bouwtrend heel consequent verder. Ik kan nog niet zeggen of creativiteit in het bouwen en beheren van grondstoffen en inwoners elkaar uiteindelijk goed zullen aanvullen, maar hé: dat is iets wat bouwspellen ooit zullen moeten leren!

Zelfs als Spirit & Stone aan het eind van de dag meer steengroeve dan fort wordt, laat het toch een spannend pad zien voor de toekomst van dit genre. Ik denk dat het belangrijk is voor een genre om in leven te blijven en nieuwe dingen te proberen. Immers, zonder Banished hadden we nooit een meesterwerk als Frostpunk gehad. En als studio”s nu verder gaan denken over de prestaties van een Townscaper – wie weet wat er nog meer mogelijk wordt.

Editorial conclusion

Spirit & Stone heeft me al geruime tijd kunnen vermaken, ook al is het nog lang niet af. Maar ik zie gewoon zijn potentieel. Ik vraag me al lang af of de huidige creatieve trend ooit gecombineerd kan worden met een goed economisch systeem, en Spirit & Stone laat zien dat het kan. Ik weet niet zeker of het allemaal zo ademloos zal spelen als in veel andere bouwspellen, maar de mogelijkheid is er. Laten we hopen dat het kleine team zichzelf niet te veel verscheurt in de poging.

Dergelijke projecten hebben een duidelijke focus nodig en in Spirit & Stone die daadwerkelijk bouwt. Alle andere mechanismen, burgerbeheer, grondstoffenbeheer, voormannen, seizoenen, ontdekking en spoken zijn eigenlijk gewoon een leuke toevoeging. Het team sprak zelf over hoe eventuele diepere mechanieken optioneel zijn en spelers zich ook volledig kunnen richten op procedureel bouwen. Maar voor het feit dat ze in wezen zo weinig invloed op een spel zouden moeten hebben, lijkt er verrassend veel tijd in de ontwikkeling van deze functies te zijn gaan zitten.

Maar ik wil niet te kritisch zijn. Spirit & Stone is op een goede weg, heeft natuurlijk nog veel optimalisatie nodig, maar heeft vooral een heel boeiend doel. Als het uiteindelijk allemaal lukt, zou Spirit & Stone kunnen uitgroeien tot een echte genre-insider tip.