Assassin’s Creed Mirage en jeu : Ubisoft va bien plus loin que ce dont je les croyais capables.

Nous avons enfin pu jouer à Assassin’s Creed Mirage, parcourir son monde ouvert médiéval et constater dans le bilan de gameplay : Ce jeu ne mérite pas sa réputation. Et puis, d’une certaine manière, il l’a été.

Ça doit être frustrant ! Je suis assis devant une développeuse et un développeur, je suis en France en visite chez Ubisoft Bordeaux, je regarde Assassin’s Creed Mirage. Les deux devs démontrent ce sur quoi ils ont travaillé cette semaine, à l’écran dans toute sa splendeur : un escalier au milieu de la Bagdad médiévale. Oui, un escalier.

Cet escalier a une histoire tragique. Ubisoft scanne en effet l’ensemble du monde ouvert avec un logiciel spécial qui a constaté que cet escalier précis pouvait déclencher des crises d’épilepsie chez certaines personnes en raison de la longueur et du motif des marches. Les deux devs démolissent donc la chose, expérimentent de petits niveaux intermédiaires pour briser le schéma et voilà : Le logiciel donne le feu vert, l’escalier est réparé.

C’est pour ce genre de rencontres que j’aime les visites de studio. Tu as un aperçu de tout le travail invisible, des détails fastidieux dont nous ne nous rendons pas compte devant l’ordinateur ou la console dans 99 % des cas – surtout lorsque les développeurs font super bien leur boulot et éliminent par exemple les déclencheurs d’épilepsie.

« N’est-ce pas parfois frustrant quand les gens ne voient pas la quantité de travail que représente un escalier ? », demande le directeur créatif Stéphane Boudon. « Pas du tout », me répond-il. « Cela fait partie du travail. « 

Assassin’s Creed Mirage lutte de manière générale pour la reconnaissance. Bien que plus de 250 personnes y créent depuis des années une Bagdad médiévale, de nombreuses personnes dans les commentaires sur GlobalESportNews considèrent le jeu avec un haussement d’épaules. C’est l’Assassin’s Creed entre les vrais Assassin’s Creed, le petit frère du Valhalla, avant la suite dans quelques années avec Codename Red et Hexevraiment

Et même Ubisoft met en garde contre les fausses attentes. Mirage est plus petit, moins cher, 35 heures de jeu pour 40 euros, personne ne dément officiellement que la chose était à l’origine prévue comme une extension DLC du jeu précédent.

En contrepartie, Ubisoft met aussi de la nostalgie dans la balance : Mirage sera Assassin’s Creed comme avant, un grand hommage au tout premier épisode avec un focus sur la furtivité, le gameplay des assassins, les complots et tous les points forts dont nous étions tombés amoureux à l’époque.

Un va-et-vient, alors mettons du beurre dans les épinards : l’idée d’Ubisoft tient-elle la route ? C’est bien que vous posiez la question, carj’ai joué trois heures en toutet je peux dire qu’Assassin’s Creed Mirage va plus loin aux bons endroits que je ne l’aurais cru possible. Mais il s’arrête aussi aux mauvais endroits.

Les faits les plus importants en accéléré

Avant d’aborder les sujets les plus lourds, je vais vous expliquer les faits les plus importants:

Assassin’s Creed Mirage se déroule à Bagdad au 9ème siècle, c’est-à-dire au début du Moyen-Âge, à l’apogée de l’Islam.
• Vous êtes Basim, l’Assassin controversé du Valhalla, mais l’histoire se déroule avant l’Assassin’s Creed Viking.
• Le monde ouvert de Bagdad est à peu près aussi grand que Paris dans Assassin’s Creed Unity. Vous parcourrez à la fois la ville et ses environs pour éliminer cinq puissants boss templiers.
• Mirage renonce à la focalisation sur le jeu de rôle des derniers Assassin’s Creed avec ses myriades d’objets et d’armes, au profit d’un pur jeu d’action-aventure qui veut avant tout mettre l’accent sur la furtivité.

Ma première grande surprise : l’histoire d’Assassin’s Creed Mirage attise effectivement ma curiosité. Basim était à peu près le seul personnage passionnant dans Valhalla, un Assassin déchiré de l’intérieur, avec une relation ambivalente au credo de l’Assassin, qui apparaît tantôt comme un allié, tantôt comme un mentor, tantôt comme un méchant dans la vie d’Eivor.

Dans la première heure et demie de Mirage, il ne pourrait pas être plus éloigné de cela. Basim vole, se bat et négocie dans les rues de son village natal, un homme de main et un chien de rue qui rêve de gloire et de justice. J’assiste à sa formation précoce d’assassin dans la forteresse à moitié achevée d’Alamut (où Altaïr se réfugiera des siècles plus tard).

Bien que cette histoire d’ascension d’un bon à rien à un maître-assassin ne soit pas nouvelle (bonjour Ezio), a) il est incroyablement rafraîchissant de la revivre après toutes ces années et b) Mirage est tout simplement sacrément bien mis en scène dans ses premières heures. Ubisoft donne à Basim et à ses compagnons l’espace nécessaire pour s’établir comme des acteurs clairs avec des désirs, des soucis et des problèmes, y compris un montage d’entraînement cool à la Rocky Balboa.

Les personnages secondaires sont également cool, en particulier le mentor Roshan, doublé en anglais par Shohreh Aghdashloo, qui vole la vedette à tout le monde avec sa voix rauque. La confrérie de Mirage est mystérieuse, les frontières entre amis et ennemis s’estompent, et de manière générale, le jeu fait revivre ici de nombreuses vertus qui faisaient le succès des premiers Assassin’s Creed. Et on ne parle pas encore du gameplay.

Ça fait vraiment différent

La deuxième grande surprise : Assassin’s Creed Mirage est vraiment un jeu d’infiltration ! Ici, Ubisoft Bordeaux va nettement plus loin que ce dont je les croyais capables. Depuis des années, les Assassin’s Creed vont dans le sens d’une ouverture maximale : si je n’ai pas envie de me faufiler péniblement, je joue ma Cassandre dans Odyssey en tant que double marteau. Ubisoft semblait réticent à demander aux joueurs de faire de vrais compromis, de peur de les frustrer.

Mirage n’a pas peur de cela. Basim peut certes se défendre avec une dague et une épée – le système de combat se compose d’attaques légères et d’attaques lourdes avec parade – mais une troupe d’ennemis d’élite m’envoie si vite au tapis, même au niveau de difficulté normal, que je résume vraiment joyeusement : oui, je dois vraiment me faufiler, sinon ils vont me casser la tête.

Si j’ai affaire à trop de gardes, mon niveau de recherche augmente comme dans les anciens épisodes de la série – et au troisième niveau, je suis poursuivi par des tueurs si violents que les mercenaires hessois d’Assassin’s Creed 3 ressemblent à de petites mouches.

Le gameplay furtif reste proche de celui de son prédécesseur Valhalla : Basim traque dans les hautes herbes, siffle les ennemis peu vigilants, mais tout se déroule un peu mieux. L’animation des assassinats est plus rapide, et il y a bien sûr beaucoup plus de possibilités d’assassinats aériens dans la ville de Bagdad que dans la vaste Angleterre.

Basim a aussi beaucoup d’outils que je dois vraiment utiliser. Les pièges et les bruiteurs me permettent d’attirer les ennemis vers la mort, les bombes fumigènes me permettent de m’éclipser rapidement, les couteaux de lancer sont également une bénédiction absolue. De manière générale, Mirage se joue de manière délicieusement compacte : chaque outil est utile, chaque rencontre est passionnante, il n’y a pas de grind de points d’expérience inutile.

Comment fonctionne le gameplay

Mot-clé « points d’expérience » : Fini le temps de l’éternelle montée en niveau pour infliger ici 2,5 % de dégâts supplémentaires en combat rapproché et là 3,5 % de dégâts supplémentaires en furtivité. Mirage n’est pas un jeu de rôle.

Lorsque j’avance dans l’histoire et que j’accomplis des quêtes, Basim obtient certes des points de compétence, mais l’arbre de compétences est très compact : mon oiseau peut soudain marquer plus facilement les ennemis, mon sac peut contenir plus de choses et une nouvelle compétence m’attend ici et là, par exemple le lancer automatique de couteau sur un deuxième ennemi après avoir assassiné le premier.

L’aberration surnaturelle est ici un assassinat multiple, lors duquel Basim se téléporte vers plusieurs ennemis. Mais ceux qui ne veulent pas utiliser ce genre de gadgets s’en sortent très bien sans.

D’une manière générale, tout est si merveilleusement compact dans Mirage – même le monde ouvert ! Je n’ai pas besoin de courir après des notes volantes, de ramasser des plumes stupides, d’empiler des pierres, de faire des mini-jeux de beuverie, de former des motifs dans le paysage. Ubisoft se distancie ici clairement de la surenchère d’activités d’un Valhalla. Dans les ruelles de Bagdad, il y a nettement moins de distractions – et les activités auxquelles j’ai joué me semblent plus utiles.

Par exemple, je continue à trouver des caisses précieuses dans des abris gardés, qui contiennent de nouvelles armes ou armures. Ou des matériaux avec lesquels je peux les améliorer. Ces améliorations ne boostent pas simplement n’importe quelle valeur de manière aléatoire, mais favorisent plutôt certains styles de jeu. La classe plutôt que la masse. Vous aimez utiliser des couteaux de lancer ? Dans ce cas, cette tenue qui double les dégâts des couteaux de lancer vaut la peine.

Ici, j’ai dû vider les poches de quelqu’un, là, j’ai dû escalader une tour, mais Mirage a peut-être perdu 20 % des bêtises en monde ouvert de son prédécesseur. Et cette épuration fait vraiment du bien au jeu.

Malheureusement, malheureusement, il y a toujours les horribles World Events de Valhalla, c’est-à-dire des quêtes minuscules et sans intérêt ludique. Je n’ai pas encore pu y jouer, alors je reste prudemment optimiste : au final, c’est le contenu qui compte. Si les petites histoires secondaires sont bien racontées, je serai le dernier à me plaindre, tant que je ne dois pas aider une femme à péter ou un couple à baiser.

D’une manière générale, Mirage semble avant tout basé sur l’histoire : Pendant la première heure et demie, je n’ai pas du tout d’activités en monde ouvert, après quoi j’ai fait un saut dans la démo vers un état de jeu ultérieur – et même là, les distractions en monde ouvert prennent beaucoup moins de place par rapport à la quête principale que dans les précédents volets de la série. Presque toutes les activités sont liées au grand objectif de libérer Bagdad des Templiers meurtriers.

Il y a quand même quelques zones problématiques.

Zone de problème 1 : Parkour

Qu’est-ce qui faisait encore partie de l’ancien Assassin’s Creed ? Exact : le parkour. Et en effet, face aux ruelles étroites de Bagdad, Basim s’élance souvent sur les toits des maisons pour se rendre rapidement d’un point A à un point B. Si Mirage avait la structure technique d’Assassin’s Creed Unity … ah, que les acrobaties pourraient être fantastiques. Malheureusement, ce n’est pas le cas.

Le moteur d’Assassin’s Creed Valhalla ne permet pas d’en tirer grand-chose – on remarque ici que Mirage n’était qu’un DLC : Le gameplay du parkour n’est pas vraiment bon. Les développeurs ont beau remplir toute la ville de barres transversales, de rampes et de caisses pour que Basim puisse se lancer dans un flow, ils ne tiennent pas compte de ce qui fait la qualité du parkour : le fait que je puisse vraiment y jouer et expérimenter!

Dans les tout premiers Assassin’s Creed, Altair et Ezio pouvaient par exemple décider eux-mêmes s’ils voulaient courir sur un mur, sauter sur le côté sur une poutre transversale et de là sur un toit. Si Altair saute à côté, j’attrape manuellement le bord le plus proche. Dans Unity, je pouvais décider moi-même si je préférais « parquer » le long de la façade d’un immeuble ou sur le toit depuis un balcon – il y avait des touches spécifiques pour le parkour vers le haut et vers le bas. Dans Mirage, rien de tout cela n’est possible. Au lieu de cela, je cours. Et j’appuie sur A.

Contrairement à Eivor, Basim ne peut plus escalader n’importe quelle surface, il doit chercher des prises, mais en contrepartie, je suis toutes les rampes et les bacs à fleurs évidents des développeurs. Et comme j’ai si peu de contrôle manuel, Basim saute sans cesse à côté ou ne fait pas exactement ce que je veux faire.

Mais bon, pour la plupart des fans, cela ne devrait pas être si important – à la fin, je dois aller du point A au point B, et grâce à tous les toits, cela se fait en moyenne assez rapidement.

Problemzone 2 : Les missions de la boîte noire

On a beaucoup vanté le retour des missions boîte noire d’Assassin’s Creed Unity, c’est-à-dire des missions d’assassinat dans lesquelles je suis projeté dans une zone comme dans Hitman et où je dois chercher moi-même des indices et des opportunités pour planifier mon assassinat parfait.

Dans Mirage, ma boîte noire de démonstration a lieu dans un bazar. Je dois tuer un mystérieux trésorier, mais je ne connais pas son identité – pour y remédier, j’aide les gens du bazar à résoudre leurs problèmes, je me glisse dans une vente aux enchères et je me procure une précieuse épingle à cheveux chinoise pour l’offrir en cadeau à la cible dans le secret de mon bureau. Et la tuer ensuite.

En théorie, c’est une mission vraiment cool, mais dans la pratique, la liberté de décision de Basim se limite à quelques petites choses triviales. Lors de l’action, je peux par exemple acheter moi-même la précieuse épingle à cheveux aux enchères ou laisser quelqu’un d’autre gagner, pour ensuite lui voler l’épingle à cheveux. Et lors de l’assassinat lui-même, je regarde une cinématique ou j’entre directement et perce un nouveau trou dans l’oreille de la cible.

La mission en elle-même est amusante et mise en scène de manière cool, mais je ne vois nulle part la grande promesse de la liberté du sandbox.

Vous devez savoir ce que vous voulez

Malgré tout, moi qui n’ai guère apprécié le Valhalla, je suis vraiment, vraiment séduit par Assassin’s Creed Mirage. Ubisoft Bordeaux ne se contente pas de construire des villages Potemkine, tout ce « retour aux sources » est plus que du blabla de relations publiques et Mirage est un vrai jeu d’infiltration. C’est tellement rafraîchissant de revivre une vraie histoire d’assassinat et l’histoire m’intrigue parce que je sais quel genre de personne Basim deviendra finalement à Valhalla.

Vous devez juste savoir à quoi vous attendre. Mirage est à la hauteur de son prix réduit : il ne s’agit pas de la prochaine grande étape de l’évolution d’Assassin’s Creed, mais plutôt d’un spin-off, un chapitre à part entière, un peu plus petit, mais qui peut se suffire à lui-même. Si la version complète conserve la qualité de la démo de jeu, elle pourrait être l’un de mes petits moments forts de 2023. Tant que les World Events ne ressemblent pas à ceux de Valhalla

Conclusion de la rédaction

Je n’ai pas cru une seconde au marketing d’Ubisoft. Retour aux sources, Assassin’s Creed comme avant, histoire passionnante, beaucoup de parkour, focus sur la furtivité, oui, oui, si je recevais cinq euros pour chaque « Back to the Roots » d’un grand éditeur, je serais maintenant assez riche pour louer une place de garage à Munich. Et ça veut dire quelque chose !

Et dans une certaine mesure, cette réserve reste justifiée. On remarque qu’Assassin’s Creed Mirage est un DLC, le système de parkour n’est qu’une belle façade, le freerunning en arrière-plan est aussi peu fiable que dans Valhalla. Et même les grandes promesses de missions sandbox non linéaires, je ne les vois nulle part réalisées dans la démo.

Mais je me suis aussi trompé. Assassin’s Creed Mirage n’est pas une sorte de fan-service à l’eau de rose qui cherche à plaire à tous les groupes cibles possibles, mais je ressens en jouant une attention particulière portée au design, qui fait clairement passer le message : Dans Mirage, tu dois te faufiler. Si tu veux te battre, tu t’es trompé. Si tu veux un jeu de rôle géant, tu te trompes. Si l’histoire des Assassins ne t’intéresse pas, tu n’es pas à la bonne place.

Et inversement, en tant que fan de longue date, je me sens parfaitement à ma place, parce que l’histoire de Basim éveille enfin ma curiosité, qu’on ne m’impose pas 2000 icônes de monde ouvert et que j’ai le sentiment qu’Ubisoft Bordeaux me vend ici un paquet honnête, sans aucune contrainte de jeu de service. Et ça, pour une fois, ça fait vraiment du bien.