De begaanbare stad van ASCII-symbolen heeft helemaal geen 3D-modellen nodig.
ASCII is sinds 1963 een tekencoderingstandaard die het onze computers überhaupt mogelijk maakt om informatie op te slaan en te verwerken. Maar je kunt van de in totaal 128 tekens ook echte kunst maken. Meestal worden ze gebruikt om stilstaande beelden te maken, die van een afstand een opmerkelijk detailniveau kunnen bereiken.
Nu heeft een solo-ontwikkelaar echter eens een heel andere vorm uitgeprobeerd. De Brit heeft eenvolledig beloopbare cyberpunkstad in elkaar geknutseld, uitsluitend met behulp van ASCII-tekens.
»Cyberpunk 1977«
Op zijn YouTube-kanaal met de naamGrow Now! Games publiceert Rhys meestal trailers voor zijn indie-gameprojecten, zoals onlangs bijvoorbeeld Forager’s Finds (naar de game op Steam). Een paar dagen geleden heeft hij echter een heel andere video geüpload, die inmiddels al 1,1 miljoen keer is bekeken: »Een verkennbare cyberpunkstad in ASCII-stijl in één enkel HTML-bestand«:
In de video legt Rhys uit:
Ik wilde zien of ik een stad kon maken die levendig aanvoelt, maar volledig uit ASCII-tekens bestaat. Het idee was om iets te creëren dat eruitziet alsof je door een wereld van data loopt, zonder dat het daarbij slechts om een plat, visueel beeld gaat.
De »loopsimulatie« heeft hij ontwikkeld in een minuscule JavaScript-engine. Hoewel de wereld verrassend driedimensionaal overkomt, worden hier noch 3D-modellen, noch shaders of texturen gebruikt, in tegenstelling tot bijvoorbeeld bij Unity of de Unreal Engine. Het ruimtelijke perspectief wordt in plaats daarvan gevisualiseerd door slim geplaatste ASCII-tekens.
Onder de motorkap is het systeem, zo je wilt, een op een raster gebaseerde 3D-wereld. De stad slaat op waar straten, gebouwen, bomen, auto’s en mensen zich bevinden, samen met zaken als de hoogte van gebouwen.
Aan de hand van stralen berekent het systeem vervolgens in elk frame het perspectief, de grootte en de diepte. En zelfs voetgangers en rijdende auto’s bevolken de ASCII-stad. De engine regelt hier ook hun botsingen en de juiste rangschikking van objecten voor of achter elkaar.
In de reacties onder de video is het enthousiasme voor dit creatieve project duidelijk voelbaar.
YouTube-gebruiker jotadirect6372 ziet de opvolger, of beter gezegd het prequel, van Cyberpunk 2077 al voor zich:»Close enough. Welkom terug, Cyberpunk 1977«. Zakizdaman ziet meteen een game voor zich met deze graphics:»Deze stijl zou ongelooflijk goed passen bij een 3D-remake van Rogue«en Gun_767 voelt zich meteen terug in het verleden: »Het lijkt wel een koortsdroom uit de jaren ’80«
Sinds de video is geüpload, is de stad gestaag verder gegroeid. Naast een paar gladgestreken randen en een grotere zichtafstand kun je inmiddels zelfs de gebouwen in ASCII-City betreden. Er zijn winkels, cafés, kantoren en nog veel meer, en je kunt zelfs vanuit de ramen naar de stad uitkijken.
In de toekomst wil Rhys van dit kleine experiment misschien wel echt een spel maken. Daarvoor denkt hij al na over een dialoogsysteem. Het zou dus de moeite waard kunnen zijn om het project in de gaten te blijven houden.
