De legendarische Formule 1 leert bij – van een van zijn trouwe navolgers. Sinds kort is er een functie geïntroduceerd die al decennialang niet meer weg te denken is uit videogames.
Elke gamer kent wel zogenaamde ghost cars – of het nu uit Mario Kart, Gran Tourismo, Forza of Assetto Corsa komt. De transparante concurrenten in de jacht op de beste tijden zijn alomtegenwoordig in racegames.
Ook in Formule 1-games dienen ze als razendsnelle maatstaven tijdens snelle kwalificatierondes. Sinds het seizoen 2025 maakt de echte raceserie gebruik van dit hulpmiddel om de minuscule verschillen van soms slechts fracties van een seconde visueel op het scherm vast te leggen.
Na tientallen jaren komt de kans om echt te begrijpen welke minuscule verschillen de topcoureurs van elkaar onderscheiden voor het eerst binnen handbereik.
Geesten brengen de klok tot leven
Ook in zijn 76e jaar staat de kwalificatie van de Formule 1 nog steeds voor de jacht op de absolute limiet. Alleen hier zien we het maximum van een symbiose tussen mens en machine. Met alleen de klok als tegenstander probeert elk van de momenteel 20 (vanaf volgend jaar 22) coureurs de snelste ronde van het betreffende weekend neer te zetten.
Maar wat betekenen 0,30 seconden (drie tienden van een seconde), 0,02 seconden (twee honderdsten van een seconde) of zelfs 0,001 seconden (een duizendste/milliseconde) verschil eigenlijk?
In een tabel lijkt het duidelijk, maar hoe zou het er op het circuit uitzien als beide coureurs tegelijkertijd zouden starten, zonder elkaar te hinderen?
Hoe lang zijn…?
- 0,30 seconden, zo lang duurt het ongeveer voordat een kameleon zijn tong volledig heeft uitgestrekt.
- 0,02 seconden komt ongeveer overeen met een vleugelslag van een kolibrie. Geen enkele soort fladdert sneller, ongeveer 50 tot 80 keer per seconde.
- 0,001 seconden is 300 keer sneller dan een gemiddelde oogknipper van een mens (0,3 seconden).
- De typische verschillen tussen de snelste ronden in een Formule 1-veld liggen meestal aanzienlijk onder de 0,5 seconde. Dat hangt natuurlijk ook af van het circuit, maar een volledige seconde wordt in de Formule 1 altijd beschouwd als een (gevoelsmatige) eeuwigheid.
Om hier verandering in te brengen, werd aan het begin van het seizoen 2025 de “Ghost Car”-tool geïntroduceerd in de Formule 1-uitzendingen. Deze tool moet intuïtief onbegrijpelijke cijferverschillen omzetten in beleefbare verhalen die de raceweekends mede bepalen.
Het werkt precies zoals gamers dat kennen uit games: parallel aan het voertuig dat eigenlijk door de onboardcamera wordt gevolgd, rijdt er nog een ander voertuig op het circuit. Afhankelijk van de achterstand racen de voertuigen dichter bij elkaar of zelfs letterlijk in elkaar versmolten rond het circuit in Melbourne, Abu Dhabi, Spa-Francorchamps of elders in de wereld.
Bij een voorsprong blijft de geest natuurlijk onzichtbaar achter, maar dankzij de krappe krachtsverhoudingen in de top ontvouwt zich meestal een kat-en-muisspel.
Op het rechte stuk zit de hoofdwagen letterlijk in het wiel van de geestwagen, om vervolgens de bocht beter te nemen en voorbij te gaan. Het voordeel keert echter snel weer om, omdat de transparante concurrent net iets eerder gas geeft en op de ideale lijn enkele meters zichtbaar wegrijdt – zo of zo ongeveer ervaren toeschouwers de ghostcars.
Ghost Car onthult hoe waanzinnig spannend de strijd om de pole was 🤯🍿#F1 #DutchGP @McLarenF1 pic.twitter.com/GGOmMZC8bF
— Formula 1 (@F1) 30 augustus 2025
De posities komen daarbij altijd overeen met de lijn die tijdens de echte ronde rond het circuit is gevolgd. De informatiebronnen: GPS-gegevens en de onboardcamera(‘s) die op de voertuigen zijn aangebracht. De bekendste daarvan is ongetwijfeld het typische perspectief over de helm heen, lichtjes naar beneden gekanteld in de richting van de neus van het voertuig.
Handwerk ondanks gegevensstroom
Met nauwkeurige GPS- en timinggegevens kunnen twee auto’s in de herhaling over elkaar worden gelegd, zoals Dean Locke, hoofd uitzendingen van de F1, in een gesprek met Motorsport.com uitlegt:
We nemen de GPS-gegevens en leggen ze over de video-opnames heen, taggen ze en vergelijken ze vervolgens met de onboardbeelden. Dat is grotendeels handwerk van zeer goede redacteuren, die snel zijn en goed kijken.
Ook al klinkt dit eenvoudig, er zijn verschillende valkuilen die de invoering van dit idee in het verleden al meerdere keren hebben verhinderd. Ten eerste waren de gegevens lange tijd te onnauwkeurig en duurde het verwerkingsproces veel te lang om nog zinvol te zijn voor de televisiezenders of socialemediateams van de Formule 1 om ze te gebruiken.
Enkele dagen na de kwalificatie heeft immers niemand meer de behoefte om zo’n speciale herhaling van een ronde te zien.
Dankzij nieuwe software die speciaal voor de Formule 1 is ontwikkeld, is deze hindernis genomen. Inmiddels duurt het na afloop van de snelle ronden nog maar maximaal twee uur. “Sommige van onze uitzendpartners zeggen dat dit prima is, omdat ze het de volgende dag in hun pre-shows kunnen gebruiken”, geeft Locke inzicht in de gedachten achter de schermen. “Maar ik zou het graag sneller willen hebben. Ons doel is 30 minuten na afloop van de sessie.”
De reden voor dit nog steeds noodzakelijke afstemmingsproces zijn de variaties. Want:
We zijn zeer zeker van de GPS-positie van de auto naar voren en naar achteren, maar onze links-rechtspositie is minder betrouwbaar.
Bovendien zijn de cameraperspectieven niet identiek van auto tot auto: “Er is een tolerantie van vijf procent bij horizontale en verticale beeldverschillen van de onboard camera’s. Dat klinkt misschien niet veel, maar het maakt een enorm verschil als je gegevens vergelijkt.”
Daarom moet momenteel nog elke meter van de ronde handmatig worden geregistreerd om de GPS- en camerabeelden qua tijd en locatie te synchroniseren. Zo kunnen vooral de afwijkingen in de GPS-coördinaten tot op de centimeter worden gecompenseerd.
Volgens Dean Locke werken de datateams bij de Grand Prix echter voortdurend aan verbeteringen, bijvoorbeeld om de signalen van storingen te zuiveren en zo de medewerkers die verantwoordelijk zijn voor de ghost car zo snel mogelijk weer een hogere datakwaliteit te bieden.
Bovendien willen de Formule 1-verantwoordelijken mogelijk binnenkort ook AI testen om ten minste een deel van het proces te automatiseren en zo de wachttijd tussen de finish en de uitzending van de ghost-ronde te verkorten.
Slechts een verwijzing naar videogames
Ondertussen is de ghost car lang niet de enige verwijzing naar videogames. Ook op andere gebieden bepalen ideeën uit de gamingwereld inmiddels in belangrijke mate hoe kijkers op tv of online de afzonderlijke sessies volgen, van de trainingen en de kwalificatie tot de race.
Al geruime tijd toont de regie van de Formule 1 een spelachtige HUD in het midden van het gezichtsveld van de kijkers, om precies te zijn op de halo-beschermingsring, die als het ware een soort koepel boven de cockpit van de coureur vormt. Hierover wordt veel meer informatie weergegeven dan alleen de snelheid. Daarnaast bijvoorbeeld posities, gas/rem, DRS-status of toerental.
Het verschil tussen de visuele presentatie en die in het officiële, jaarlijks vernieuwde spel (F1 2025 van Codemasters) vervaagt steeds meer. Wat vroeger als absurd zou zijn beschouwd, is vandaag de dag de norm. Het publiek verwacht namelijk gewoon meer informatie en meer storytelling dan in de hoogtijdagen van Michael Schumacher.
Volgend hoofdstuk 2026 – de Formule 1 van morgen
In 2026 staat de volgende grote technologische omwenteling in de Formule 1 op het programma. Bij de start van het seizoen in maart volgend jaar racen volledig nieuwe auto’s over de circuits – herkenbaar natuurlijk, maar toch op een aantal punten nieuw, zowel van binnen als van buiten.
Bijvoorbeeld op het gebied van de motor, de voor- en achtervleugels of de elektronica in de auto. Zo krijgen de coureurs toegang tot een tijdelijke boostmodus. Deze goed in beeld brengen, wordt de volgende uitdaging voor de bedenkers van de chique beelden.
Deze veranderingen brengen nieuwe uitdagingen met zich mee, maar bieden ook nieuwe mogelijkheden om te spelen met virtuele advertenties. Extra gemotiveerd door de F1-film van Apple, die dit jaar een succes was in de bioscopen, is de koers duidelijk:
We zitten nu al in workshops om uit te zoeken welke gegevens we zullen hebben en welke verhalen we daaruit kunnen vertellen. Met betere connectiviteit in de auto kunnen we meer laten zien dan we nu kunnen.
De uitdaging vandaag de dag is om zowel doorgewinterde fans uit de afgelopen decennia als een jonger, breder publiek aan te spreken. Dat begint bij de Halo-Hud en eindigt tegenwoordig bij de Ghost-Car voor kwalificatierondes – althans tot nu toe.
Een Ghost-Car werkt voor iedereen. De diehard fan ziet wie er iets naast de ideale lijn zat, de gelegenheidsfan begrijpt waarom de McLarens deze keer niet op pole staan.
