Fans van het heist-genre krijgen een gloednieuwe Payday-game voor 4 spelers in coöp, maar er zit een specifiek addertje onder het gras dat de manier waarop sommige mensen spelen wel eens zou kunnen veranderen. De aankomende titel, getiteld Payday: Aces High, is bedoeld om de franchise uit te breiden door deze in VR te presenteren. Hoewel de ontwikkelaars veel van de grootste verrassingen nog geheim houden, betekent dit project een belangrijke koerswijziging voor de Payday-formule van de serie.
De afgelopen tien jaar heeft Starbreeze zijn hele bedrijf in wezen rond deze coöperatieve misdaadgames gecentreerd. Hun tweede titel, die in 2013 werd gelanceerd, was een enorme hit die meer dan 40 miljoen exemplaren verkocht en het bedrijf tijdens een aantal zeer magere jaren overeind hield. De release van de derde Payday-titel in 2023 verliep echter veel moeizamer, met negatieve recensies en talrijke technische bugs. Ondanks deze hindernissen blijft de franchise een krachtpatser in de industrie, met een spelersbestand van meer dan 50 miljoen mensen en een totale omzet van meer dan 400 miljoen dollar. Payday: Aces High wordt ontwikkeld in samenwerking met Fast Travel Games, een studio uit Stockholm met een sterke reputatie in het maken van meeslepende games zoals Apex Construct en Vampire: The Masquerade – Justice.
In de voetsporen van een nieuwe crew
Het verhaal van dit nieuwste avontuur wijkt af van de originele Payday-bende en richt zich op een compleet nieuwe groep criminelen met hun eigen unieke drijfveren. Volgens Gamesindustry.biz vonden de ontwikkelaars bij Fast Travel Games het belangrijk om een nieuwe cast te creëren om zichzelf meer creatieve vrijheid te geven, terwijl alles nog steeds speelt in hetzelfde rauwe universum dat fans al kennen. Het plot is een klassiek wraakverhaal waarin deze nieuwe overvallers op een missie zijn om wraak te nemen op een zakenmagnaat genaamd Warren Jupiter, nadat ze erin zijn geluisd voor een misdaad die ze niet hebben begaan. Deze reis voert de bende langs verschillende spraakmakende locaties, waaronder beveiligde banken, musea met kostbare collecties en zelfs een chique luxe penthouse. Het doel is niet alleen om geld te stelen; het gaat om het systematisch ontmantelen van een enorm imperium door middel van “kenmerkende chaos” en chirurgische precisie.
Wat betreft de gameplay blijft de game trouw aan de kernelementen die de serie beroemd hebben gemaakt, maar past deze aan voor een meer hands-on gevoel. Spelers kunnen kiezen uit vier verschillende archetypen, elk vertegenwoordigd door een kaartkleur: de Mastermind, de Ghost, de Technician en de Enforcer. De Mastermind (Harten Aas) fungeert als de strateeg die elke uitweg plant, terwijl de Ghost (Kruisen Aas) zich richt op stilte en chirurgische precisie. Als het luidruchtig wordt, haalt de Technician (Ruiten Aas) de hightech gadgets tevoorschijn, en de Enforcer (Schoppen Aas) fungeert als de zware hamer die de politie op afstand houdt. Payday: Aces High volgt de vertrouwde cyclus van het uitvoeren van een succesvolle klus om geld en reputatie te verdienen, die vervolgens kunnen worden besteed aan een steeds groter wordende voorraad vuurkracht, waaronder aanvalsgeweren, jachtgeweren en gespecialiseerde gadgets zoals bewakingsgeweren.
Omdat dit een exclusieve virtual reality-titel is, moesten de ontwikkelaars veel van de traditionele mechanismen van de franchise herzien om ze natuurlijk te laten aanvoelen in een 3D-ruimte. De stealth-fasen in de “Quiet Mode” zijn volledig herzien, zodat spelers op een intuïtieve manier met hun omgeving kunnen omgaan in plaats van alleen maar op een knop op de controller te drukken. Elk wapen en elke gadget is ontworpen met VR-specifieke interacties in gedachten, waardoor het herladen van een pistool of het opzetten van een grapple aanvoelt als een fysieke handeling. Hoewel de game is gebouwd voor online co-op met vier spelers, is Payday: Aces High ook volledig speelbaar als solo-ervaring voor degenen die liever alleen werken. Om de spelersgemeenschap verbonden te houden, ondersteunt de titel volledig cross-platform spelen tussen gebruikers van Meta Quest-headsets en SteamVR-gebruikers.
In het grotere geheel gezien is deze VR-spin-off slechts de eerste stap in een veel groter uitbreidingsplan voor het Payday-merk. Starbreeze-directeur Matt Dixon beschreef het IP als de “groeimotor” van het bedrijf en sprak de wens uit om de wereld van maskers en plunjezakken naar nog meer platforms en formaten te brengen, aldus Gamesindustry.biz. Er wordt zelfs gesproken over een uitbreiding van de franchise naar film en televisie, aangezien Vice Studios onlangs de rechten heeft verworven om een film of tv-serie te ontwikkelen. Voormalig CEO Tobias Sjögren zei eerder dat een live-actionproject “perfect zou passen” bij de serie, omdat het de schrijvers in staat zou stellen de diepgaande achtergrondverhalen van de personages te verkennen op manieren die in games soms niet mogelijk zijn. Payday: Aces High staat momenteel gepland om later dit jaar in de digitale winkels te verschijnen, waarmee de klassieke gemaskerde chaos naar een geheel nieuwe reeks hardware wordt gebracht.
