Horses schiet bij GOG en Itch.io naar de top van de hitlijsten. Maar wat zit er echt achter de titel die voor Valve en Epic te extreem was?
Het had eigenlijk een heel normale release moeten worden voor de Italiaanse ontwikkelstudio Santa Ragione, die in het verleden naam heeft gemaakt met artistiek veeleisende titels als Saturnalia en MirrorMoon EP. Maar de lancering van het nieuwe project Horses ontwikkelde zich eind november tot een echte thriller.
Op 25 november maakte de studio bekend dat Horses van Steam was verbannen. Slechts een week later volgde de Epic Games Store en verwijderde de titel eveneens kort voor de geplande releasedatum op 2 december uit het assortiment.
Het gevolg van deze maatregelen was voorspelbaar: op GOG en itch.io schoot Horses meteen naar de top van de verkoopcharts. Maar waarom reageerden de grote store-exploitanten zo drastisch?
De redenen van Valve en Epic
Uit de verklaringen van de platformexploitanten blijkt dat de beslissing tegen Horses niet spontaan is genomen. Tegenover het Amerikaanse tijdschrift PC Gamer verklaarde Valve dat de titel al in 2023 was beoordeeld.
“Nadat ons team de build had gespeeld en de inhoud had beoordeeld, hebben we de ontwikkelaar feedback gegeven over waarom we de game niet op Steam kunnen publiceren, in overeenstemming met onze onboardingregels en richtlijnen”, aldus de verklaring. De ontwikkelaar heeft weliswaar om een herbeoordeling gevraagd, maar na intensieve interne discussies bleef Valve bij zijn besluit om de distributie te weigeren.
Ook Epic Games beroept zich op interne richtlijnen. Volgens een rapport van IGN De exploitant van de winkel liet de ontwikkelaars weten dat Horses in strijd was met de richtlijnen inzake “ongepaste inhoud” en “haatdragende of beledigende inhoud”. Santa Ragione bekritiseert echter dat hen geen specifieke scènes of inhoud zijn genoemd die precies tot dit oordeel hebben geleid.
Wat is Horses eigenlijk voor een spel?
Als je je afvraagt welke inhoud tot een dergelijke uitsluiting zou kunnen leiden, is het de moeite waard om eens naar het verontrustende scenario te kijken. Je kruipt in de huid van een jonge Italiaan die de zomer op een boerderij moet doorbrengen om daar te werken. Al snel wordt duidelijk dat dit geen normale boerderij is.
De “paarden” uit de titel zijn geen dieren, maar naakte mensen die blijkbaar permanent paardenmaskers dragen. Ook de “hond” van de boerderij is een gemaskerd mens. Je taak in het spel bestaat uit een mix van monotone, bijna meditatieve activiteiten en groteske horror. Je hakt hout, oogst groenten en voert de “dieren”.
Deze alledaagse taken worden echter onderbroken door zeer verontrustende momenten, bijvoorbeeld wanneer je de boer moet helpen een lijk te begraven of getuige bent van mishandeling.
Het spel zelf beknibbelt niet met waarschuwingen: bij het starten van het spel worden onderwerpen als fysiek en psychisch geweld, slavernij, marteling, huiselijk geweld en seksueel misbruik opgesomd.
Arthouse-horror in plaats van een splatterorgie
Ondanks de zware thema’s melden spelers die de titel al hebben gespeeld dat Horses eigenlijk minder expliciet is dan de golf van verboden doet vermoeden. De grafische stijl is bewust grof gehouden en doet denken aan oude stomme films of arthouse-cinema. Expliciete details worden vaak vervreemd door onscherpte of de eenvoudige PS1-achtige graphics.
Als je Horses wilt spelen, verwacht dan geen klassiek spelplezier: het is een ongeveer drie uur durend, onhandig experiment over machtsmisbruik en ontmenselijking. Dat de game nu zonder veel ophef is uitgebracht, is logisch: een game die opzettelijk niet leuk is om een boodschap over te brengen, leent zich nu eenmaal slecht voor virale Twitch-clips of lange discussies op het schoolplein.
