CUDA was een “gok” die ervoor zorgde dat de beurswaarde van Nvidia met ruim 80 procent kelderde. CEO Jensen Huang legt uit hoe het kwam – en waarom hij toch aan de strategie vasthield.
Nvidia CEO Jensen Huang sprak onlangs in een podcast uitgebreid over de geschiedenis van zijn bedrijf. In het bijzonder werd het CUDA-platform besproken dat in 2006 werd gelanceerd en dat volgens Huang Nvidia bijna ruïneerde:
Dat [CUDA] was de eerste strategische beslissing die het dichtst in de buurt kwam van een existentiële bedreiging.
De eerste stap meer dan 20 jaar geleden
De technische basis voor CUDA werd al gelegd in 2003, toen Nvidia IEEE-compatibele 32-bit floating point berekeningen – ook bekend als FP32 – in zijn shader units inbouwde.
- Dit betekende dat wetenschappelijke code die eigenlijk was ontworpen voor CPU’s, in principe ook kon draaien op een Nvidia GPU.
- Onderzoekers wisten al hoe ze dit konden gebruiken, dus CUDA (“Compute Unified Domain Architecture”) volgde als logische stap in de context van een volwaardige architectuur.
Een beslissing die de beurswaarde van Nvidia halveerde
.
Het idee van deze technologie was echter niet het echte drama, maar de commerciële implementatie.
CUDA verhoogde onze kosten met ongeveer 50 procent, en op dat moment waren we een bedrijf met een brutomarge van ongeveer 35 procent. Onze marge daalde met ongeveer anderhalve dollar per chip.
Het gevolg op de aandelenmarkt was wreed: Nvidia’s beurswaarde daalde van ongeveer acht miljard naar iets minder dan 1,5 miljard US dollar na de lancering van CUDA – ronduit belachelijke cijfers vergeleken met de huidige beurswaarde.
De “CUDA-inzet” loonde
Nvidia’s CEO vond het desondanks essentieel om CUDA naar klanten te brengen via Geforce grafische kaarten: Als CUDA een kans wilde maken als nieuwe rekenarchitectuur, moest het bij zoveel mogelijk mensen terechtkomen.
In de ogen van Huang is het principe achter deze strategie snel uitgelegd: “De installatiebasis definieert een architectuur. [Al het andere is secundair”.
- Het duurde enkele jaren voordat het tij keerde. In 2012 versloeg het neurale netwerk “AlexNet” alle concurrenten met meer dan tien procentpunten in de ImageNet-competitie.
- De onderliggende hardware? Nvidia grafische kaarten met CUDA – en plotseling had iedereen het over de architectuur.
Achtergrond:Een kwart eeuw geleden sloot een student 32 Geforce grafische kaarten aan om Quake 3 te spelen. Zo werd CUDA geboren
Terugkijkend gelooft Huang dat het succes van Nvidia is gebaseerd op Geforce; het waren immers deze grafische kaarten die CUDA “naar iedereen” brachten.
De huidige marktsituatie bewijst in ieder geval dat hij gelijk heeft, want CUDA is veruit het dominante platform voor AI-training en inferentie – en is niet langer het gezicht van een zelfdestructieve Nvidia-weddenschap, maar een van de meest waardevolle techbedrijven van deze tijd.
