A CUDA foi uma “aposta” que fez com que o valor de mercado das acções da Nvidia caísse uns bons 80 por cento. Jensen Huang, Diretor Executivo da Nvidia, explica como é que isso aconteceu e porque é que se manteve fiel à estratégia.
O Diretor Executivo da Nvidia, Jensen Huang, falou recentemente sobre a história da sua empresa num podcast. Em particular, foi discutida a plataforma CUDA lançada em 2006, que, segundo Huang, quase arruinou a Nvidia:
Esta [CUDA] foi a primeira decisão estratégica que mais se aproximou de uma ameaça existencial.
O primeiro passo há mais de 20 anos
As bases técnicas da CUDA foram lançadas em 2003, quando a Nvidia incorporou cálculos de ponto flutuante de 32 bits compatíveis com IEEE – também conhecidos como FP32 – nas suas unidades de shader.
- Isto significava que o código científico que foi efetivamente concebido para CPUs podia, em princípio, também ser executado numa GPU Nvidia.
- Os investigadores já sabiam como utilizar isto, pelo que a CUDA (“Compute Unified Domain Architecture”) surgiu como um passo lógico no contexto de uma arquitetura de pleno direito.
Uma decisão que reduziu para metade o valor bolsista da Nvidia
No entanto, a ideia desta tecnologia não foi o verdadeiro drama, mas sim a implementação comercial.
A CUDA aumentou os nossos custos em cerca de 50 por cento e, na altura, éramos uma empresa com uma margem bruta de cerca de 35 por cento. A nossa margem caiu cerca de um dólar e meio por chip.
As consequências para o mercado bolsista foram brutais: a capitalização bolsista da Nvidia caiu de cerca de oito mil milhões para pouco menos de 1,5 mil milhões de dólares americanos após o lançamento da CUDA – números absolutamente ridículos quando comparados com o valor atual do mercado bolsista.
A “aposta na CUDA” valeu a pena
No entanto, o Diretor Executivo da Nvidia sentiu que era essencial levar a CUDA aos clientes através das placas gráficas Geforce: Para que a CUDA tivesse uma oportunidade como nova arquitetura de computação, tinha de acabar nas mãos do maior número de pessoas possível.
Aos olhos de Huang, o princípio por trás dessa estratégia é rapidamente explicado: “A base de instalação define uma arquitetura. […] Tudo o resto é secundário”.
- Foram precisos vários anos para que a maré mudasse. Em 2012, a rede neural “AlexNet” venceu todos os concorrentes por mais de dez pontos percentuais no concurso ImageNet.
- O hardware subjacente? Placas gráficas Nvidia com CUDA – e, de repente, toda a gente falava da arquitetura.
Antecedentes:Há um quarto de século, um estudante ligou 32 placas gráficas Geforce para jogar Quake 3. Foi assim que nasceu a CUDA
Olhando para trás, Huang acredita que o sucesso da Nvidia se baseia na Geforce; afinal, foram estas placas gráficas que levaram a CUDA “a toda a gente”.
Pelo menos a situação atual do mercado dá-lhe razão, uma vez que a CUDA é de longe a plataforma dominante para formação e inferência de IA – e já não é o rosto de uma aposta autodestrutiva da Nvidia, mas uma das empresas tecnológicas mais valiosas do nosso tempo.
