Een nieuwe uitdager in het genre van de actie-rollenspellen: The Dark West belooft een klassieke hack & slay in een vervloekt Wild West-scenario.
Er zijn van die momenten waarop je een trailer ziet en meteen weet: dit gaat duur worden. Niet per se voor je portemonnee, maar wel voor je tijd. The Dark West is precies zo’n geval. Toen ik de eerste beelden zag, dacht ik eerst aan weer een bullet-heaven-shooter.
Maar niets is minder waar! Dit is een volwaardige actie-RPG die in de voetsporen wil treden van Diablo of Grim Dawn, maar dan met cowboyhoeden, Winchesters en een lading occulte magie. En mijn hemel, wat ziet het er goed uit!
Eindelijk een cowboy-Diablo!
Laten we onszelf niets wijsmaken: de setting is hier de echte ster. We kennen de sombere, modderige look uit Cryteks Hunt: Showdown. Deze mix van het Wilde Westen, moeraslandschappen en groteske horror heeft een heel eigen fascinatie. The Dark West vangt precies deze sfeer, maar brengt deze over naar het isometrische perspectief.
In plaats van bang te zijn voor elke krakende tak, zoals in een extraction-shooter, kun je hier de klassieke actie-RPG-machtsfantasie beleven. Je bent de eenzame revolverheld die zich een weg baant door hordes ondoden en demonen.
De ontwikkelaars van Black Hand beloven een wereld waarin “geloof schaars is en hoop zeldzaam”. Visueel betekent dit: veel schaduwen, sfeervolle belichting en monsterontwerpen die heerlijk walgelijk zijn.
Looten, levelen, pokeren
Wat The Dark West verder onderscheidt van de massa, zijn specifieke mechanismen die het western-thema direct vertalen naar de gameplay. In de kern blijft het een hack & slay-game met een focus op loot, maar met interessante twists:
- Je vaardigheden worden blijkbaar beïnvloed door een kaartsysteem. Je stelt pokerhanden samen die je vaardigheden en bonussen veranderen.
- Een spannend risico-beloningssysteem heeft betrekking op alcohol. In het spel geeft consumptie je kracht, maar tegelijkertijd verdooft het je zintuigen. Je moet dus afwegen: wil je harder slaan, maar daarvoor nadelen op het gebied van waarneming of controle accepteren?
Ondanks al ons enthousiasme voor de ongebruikte setting moeten we realistisch blijven. Tot nu toe zijn er alleen aankondigingen en beloften op papier. De studio Black Hand is een onbeschreven blad, en een goede actie-RPG staat of valt met het spelgevoel.
Juist de aangekondigde mechanismen brengen risico’s met zich mee: het alcoholsysteem klinkt immersief, maar kan in het spel al snel een vervelende storende factor blijken te zijn, bijvoorbeeld als de besturing vaag wordt of scherm effecten het overzicht belemmeren. Ook het pokersysteem is een tweesnijdend zwaard: fans van actie-RPG’s houden van controle over hun builds. Als de kansfactor bij het trekken van kaarten te groot is, kan dat frustratie opleveren.
Bovendien roept de omvang vragen op: in de roadmap voor de volledige versie wordt gesproken over het toevoegen van meerdere klassen. Dat doet vermoeden dat de keuze aan personages bij de start van de early access nog erg beperkt zou kunnen zijn. Of een klein indie-team bovendien de nodige variatie aan tegenstanders, items en vaardigheden kan bieden om op lange termijn te kunnen concurreren met marktleiders als Grim Dawn of Path of Exile, moet de early access nog bewijzen.
Early Access nog dit jaar
De ontwikkelaars maken er geen geheim van dat ze feedback nodig hebben. De start van Early Access staat nog voor dit jaar gepland en zal ongeveer een jaar duren. Bij de start zullen er al meerdere acts, bazen en werkende systemen zoals Crafting aanwezig zijn. Voor de volledige versie zijn dan vijf acts en een “unieke eindgame” gepland.
De focus ligt momenteel op het balanceren van de buit. Dus wie zin heeft om actief mee te werken aan de ontwikkeling van een duistere western-ARPG – en bereid is om de kinderziektes van een vroege versie te verdragen – zou de titel op zijn verlanglijstje moeten zetten.
