Een van de grootste deals in de geschiedenis van gaming is officieel: EA is binnenkort geen beursgenoteerd bedrijf meer.
Update van 29 september:
De gigantische deal is nu officieel: EA wordt verkocht. Voor een bedrag van ongeveer 55 miljard dollar (omgerekend 47 miljard euro) wordt het videogamebedrijf voor 100 procent eigendom van een consortium van investeerders en verdwijnt het vervolgens van de beurs. EA heeft ingestemd met een overeenkomstig bod.
Vanuit zakelijke kringen wordt gezegd dat de deal “EA in staat zal stellen om groei en innovatie sneller te stimuleren en de toekomst van de entertainmentindustrie vorm te geven”. EA-baas Andrew Wilson zal zijn functie behouden.
Voordat de verkoop definitief is, moeten er echter nog enkele hindernissen worden genomen, zoals een onderzoek door de autoriteiten (trefwoord: mededingingsrecht). De daadwerkelijke afronding zal dus naar verwachting nog tot medio 2026 duren.
De nieuwe eigenaren van EA worden:
- PIF: staatsfonds van Saoedi-Arabië met hoofdkantoor in Riyad onder kroonprins Mohammed bin Salman
- Affinty Partners: de investeringsmaatschappij van Donald Trumps schoonzoon Jared Kushner
- Silver Lake: Amerikaanse kapitaalmaatschappij gevestigd in Californië, gericht op private equity-strategie
Wat betekent dit? Journalist en branche-expert Jason Schreier denkt dat de overname vooral gepaard zal gaan met drastische bezuinigingsmaatregelen:
EA staat de komende maanden en jaren hoogstwaarschijnlijk zeer agressieve bezuinigingsmaatregelen te wachten.
Door de aard van de overname (een zogenaamde “leveraged buy-out”) stapt EA met een nieuwe schuld van ongeveer 20 miljard dollar in de nieuwe eigendomsverhouding.
Schreier is er zeker van: dit betekent ontslagen, opdringerigere monetarisering en enorme bezuinigingen, die ook de gebruikers zullen voelen.
Een dergelijke schuldenberg zal “nauwelijks kunnen worden afgebouwd zonder enorme bezuinigingen, herstructureringen en extra inkomsten”, analyseert GamesWirtschaft de verkoop.
Oorspronkelijk bericht:
Het zou de op één na grootste gamingdeal in de geschiedenis zijn. Alleen bij de overname van Activision-Blizzard door Microsoft is er nog meer geld gemoeid. Tenminste, als de cijfers die momenteel door de media worden verspreid, kloppen. Op dit moment is de vermeende privatisering van Electronic Arts door een groep investeerders namelijk nog niet bevestigd.
De bewering komt echter van de Wall Street Journal en dus uit een vrij betrouwbare bron. Volgens deze bron wordt er momenteel onderhandeld over een deal waarbij alle aandelen voor naar verluidt 50 miljard dollar worden teruggekocht. EA zou daarmee geen beursgenoteerd bedrijf meer zijn, maar uitsluitend eigendom van een groep investeerders.
Volgens recente berichten bestaat deze groep voornamelijk uit drie grote financiers: de Amerikaanse investeringsmaatschappij Silver Lake, de Amerikaanse investeringsmaatschappij Affinity Partners en het Saoedi-Arabische Public Investment Fund (PIF).
Geen van de drie genoemde investeerders heeft de overname nog bevestigd, maar volgens recente berichten zou het maandag zover zijn.
Wat betekent dit precies?
Als deze deal inderdaad doorgaat, zou dat een enorme ommekeer betekenen voor Electronic Arts. Het bedrijf is sinds 1989 beursgenoteerd en zou nu weer volledig in particuliere handen komen. De 50 miljard dollar zou vooral moeten worden gebruikt om de huidige aandeelhouders uit te betalen.
Het is dan ook geen wonder dat de aandelenwaarde van EA flink is gestegen sinds de overnamegeruchten de ronde doen. Op vrijdag 26 september steeg de beurswaarde van het bedrijf met maar liefst 15 procent en bereikte daarmee een recordhoogte.
Als privébedrijf zou EA niet zo vaak onder druk staan om elk kwartaal publieke successen te boeken, maar zou het zich in theorie meer op de lange termijn kunnen richten. De overname brengt echter heel andere financiële uitdagingen met zich mee.
Volgens de berichten gaat het bij de overname om een zogenaamde “leveraged buy-out”. De investeerders betalen de geraamde 50 miljard dollar dus niet volledig uit eigen zak. In plaats daarvan financieren ze een deel ervan, terwijl de rest wordt bijeengebracht via schulden die EA zelf draagt.
EA zou dus zelf verantwoordelijk zijn voor het terugbetalen van de gemaakte schulden. Dit kan leiden tot kostenbesparingen, herstructureringen en ja, ook ontslagen binnen het bedrijf. Er zijn zelfs voorbeelden waarbij een dergelijke buy-out het bedrijf heeft geruïneerd, maar aangezien EA een groot en betrouwbaar winstgevend bedrijf is, achten wij de kans hierop zeer klein.
Wie zijn de nieuwe eigenaren?
Als de deal doorgaat, is EA niet alleen weer een privébedrijf, maar heeft het ook volledig nieuwe eigenaren. De vermeende investeerders zijn echter vooral puur economische partners, die waarschijnlijk geen creatieve of administratieve verantwoordelijkheden op zich zullen nemen. De investeerders zijn vooral geïnteresseerd in waardestijging en winst.
Toch bestaat er juist vanwege de deelname van Saoedi-Arabië enige scepsis. Het land ligt vanwege talrijke schendingen van de mensenrechten steeds weer onder vuur en probeert zijn reputatie te verbeteren door gericht te investeren in sport, entertainment en zelfs gaming. Veel critici zien dit echter vooral als een strategie om de aandacht af te leiden van de noodsituaties in het land.
Hoe de Saoedische expansie in de gaming-sector moet worden beoordeeld, kunt u lezen in ons artikel, waarnaar we hierboven hebben gelinkt. Saoedi-Arabië bezit overigens al ongeveer tien procent van de aandelen van Electronic Arts.
Ook kritisch bekeken wordt de deelname van het bedrijf Affinity Partners, dat eigendom is van Jared Kushner, de schoonzoon van de Amerikaanse president Donald Trump, aan de investeringsgroep.
Hoe groot de invloed van de investeerders uiteindelijk zou zijn, hangt af van hoe de aandelen in EA verdeeld zouden worden. Als het er echt toe komt.
