Ik had nooit gedacht wie Warhammer 40k: Dawn of War 4 zou ontwikkelen. Nu heb ik het gespeeld en ik ben ervan overtuigd: dit zijn de juiste mensen voor deze klus!

Totaal uit het niets wordt op de gamescom 2025 Warhammer 40.000: Dawn of War 4 aangekondigd – en dat door mensen die er verstand van hebben.

Ik had Dawn of War 4 nooit verwacht. Sommige franchises maken een crashlanding waar ze nooit meer van terugkomen – hallo, C&C4 – en Dawn of War 3 leek me precies zo’n geval. Het moest het merk na een jarenlange pauze terugbrengen, met Relic was zelfs de oorspronkelijke ontwikkelaar aan boord.
Maar de uiteindelijke game stelde fans teleur en werd direct na de release door de studio geschrapt. Een behoorlijke exterminatus.
Bijna acht jaar later neemt een nieuwe studio het merk onder handen, die perfect bij Dawn of War past: het Duitse team King Art uit Bremen heeft in 2020 het strategiespel Iron Harvest uitgebracht, een soort Company of Heroes met gigantische mechs. En aangezien Company of Heroes een geestelijke opvolger is van Dawn of War en mechs en zo… nou ja, jullie zien het verband wel.

Dus: Dawn of War 4. King Art schuwt hier de grote uitgave niet, Dawn of War 4 moet alle sterke punten van het eerste deel terugbrengen. Het biedt direct bij de release vier facties met vier dikke singleplayer-campagnes, plus coöp, skirmish en multiplayer. Bovendien ziet het er om op te eten uit!

De bolters van de Space Marines schieten rijen orks neer, de Necron-monolieten scheren het landschap kaal, de zware Imperial Knights van de Tech-Priests stampen over de heuvelruggen.

Wordt dit iets? Goed dat je het vraagt, want ik heb Dawn of War 4 al kunnen spelen en heb in ieder geval een eerste gameplay-conclusie.

Wat zit er in Dawn of War 4?

Maar laten we eerst de belangrijkste informatie over het spel op een rijtje zetten: Dawn of War 4 wordt, zoals al aangegeven, een klassieke realtime strategiespel in de sfeer van het eerste deel van de serie en Company of Heroes. Je bouwt in een mum van tijd je basis op, produceert een paar troepen en stuurt ze over de kaart om controleposten te veroveren.

Controlepunten leveren je grondstoffen op, die je weer kunt investeren in upgrades en nieuwe eenheden om uiteindelijk de vijand te verslaan. Dawn of War 4 beperkt zich tot twee grondstoffen: requisitie en energie. Fans van het origineel zullen zich dan ook in een mum van tijd thuis voelen.

Ook het scenario zal veteranen bekend voorkomen: opnieuw gaat het naar de grafwereld Kronus, die je voor het laatst hebt veroverd in de tweede Dawn of War-uitbreiding Dark Crusade. Het verhaal speelt zich 200 jaar na Dark Crusade af, maar er is weinig veranderd. De Blood Ravens keren terug naar de planeet en worden opgewacht door een hoop oorlog.

Fans kijken uit naar een weerzien met oude bekenden. Aan de kant van de Space Marines verschijnt bijvoorbeeld de scout Cyrus ten tonele en de Orks worden aangevoerd door de goede oude Gorgutz, die blijkbaar gewoon niet dood te krijgen is. Over facties gesproken: bij de lancering kruip je in Dawn of War 4 in de huid van vier totaal verschillende volkeren:

• De Space Marines verslaan massa met klasse. Ze zetten in op minder eenheden, die daarentegen tot de absolute elite van het imperium behoren. Daaronder bevinden zich de klassieke Intercessors met dikke boltern, maar natuurlijk rekruteer je ook Terminators, Scouts, melee-vechters en machtige Dreadnoughts.
• De Orks zijn het tegenovergestelde van de Space Marines: de Boyz vallen je aan met talloze hordes dikke en dunne, grote en kleine groene wezens en vechten zich in een Waaargh-razernij die op zijn beurt weer krachtige strategieën ontgrendelt. Orks hebben natuurlijk ook dikke eenheden, waaronder de machtige Gorkanaut-walkers.
• De Necrons zullen ook in Dawn of War 4 gegarandeerd weer de meest irritante tegenstanders zijn, omdat ze zichzelf genezen, teleporteren, gewoon niet willen sterven en in de late game hele regimenten weglaseren met die vervloekte monolieten, nadat ze de hele map hebben geassimileerd.
• De Adeptus Mechanicus is mijn persoonlijke favoriet onder de facties, omdat de Tech-Priests gewoon de vreemdste wapens inzetten. Hun Skitarii-schutters zijn meer machine dan mens, en de machtige Imperial Knight Mechs stampen over de kaart. Dankzij geavanceerde technologie kunnen de collega’s vijandelijke bewegingen ook in de Fog of War herkennen en verspreiden ze speciale knooppunten over de kaart die hun eenheden bufferen.

In de tutorial kruip je bovendien in de huid van het keizerlijke leger, dat echter niet zelfstandig speelbaar is. Ik kan me goed voorstellen dat de Imperial Guard een van de eerste facties is die na de lancering als DLC wordt toegevoegd.

Zo, genoeg basisinformatie, laten we eens een wedstrijdje spelen.

Hoe speelt Dawn of War 4?

De gamescom-demo die ik heb gespeeld, duurt ongeveer 30 tot 40 minuten en is een vooraf gemaakt skirmish-scenario. De facties zijn dus vooraf bepaald: ik vecht als Blood Ravens tegen de Orks, klassieker kan het bijna niet. Het scenario wordt omlijst door een beetje verhaal: het imperiale leger bijt zich vast in de groene huiden, dus storten de Blood Ravens onder leiding van Cyrus uit de lucht om gerechtigheid te laten regenen.

Daarna verwacht ik eigenlijk constant actie, maar temidden van deze chaos heb ik drie punten ontdekt die Dawn of War 4 in mijn ogen nu al heel goed doet.

1. Dawn of War 4 knalt precies zoals het moet knallen

Dit klinkt misschien als een kleinigheid, maar het wegschieten van orks met mijn Space Marine-bolter voelt precies zo krachtig als ik zou willen. Het gevoel in Dawn of War is allesbehalve triviaal: een van de grootste punten van kritiek op Dawn of War 3 betrof het gevoel van kracht van de eenheden. Space Marines voelden niet aan als de imperiale elite, maar als doodgewone grondtroepen.

Dawn of War 4 zet dit weer recht: als de Blood Ravens met hun bolters op de menigte afvuren, voel ik letterlijk hoe de vuistdikke projectielen ontploffen. King Art heeft hier ontzettend veel detailwerk verricht om honderden versus-animaties te ontwerpen – dat een Dreadnought-Walker bijvoorbeeld een ork grijpt en verplettert, is een met de hand gemaakte bewegingssequentie.

Maar Space Marines delen niet alleen klappen uit, ze kunnen ook zoveel incasseren dat ik me echt als de elite voel.
Sommige squads bestaan uit slechts drie eenheden, maar die zijn bijna niet te doden.

De demo-missie heeft al heel goed de flow die ik graag zie: ik stel twee groepen eenheden samen met melee- en ranged-fighters en verplaats me van controlepunt naar controlepunt over de map. Weerstand wordt neergeslagen en op veroverde knooppunten bouw ik verdedigingsgeschut om herovering te bemoeilijken.

Tijdens de missie bemoeilijken secundaire doelen steeds weer de voortgang. De orks sleutelen bijvoorbeeld aan krachtige Gorkanaut-tankloopers – ik moet snel zijn om die dingen te pakken voordat ze klaar zijn.
En dan komen er plotseling Necrons over de kaart razen; gelukkig schieten de Tech-Priests me te hulp en ontstaat er een spektakel van raketten, explosies en vernieling dat ik in deze weelde al lang niet meer in het strategiegenre heb gezien.

Dawn of War 4 volgt de ontwerpfilosofie: zelfs onbeduidende startunits moeten met voldoende ervaring en upgrades dodelijke eindgame-units kunnen worden. Want ook hier lag een van de sterke punten van het origineel: ik kon mijn Space Marines handmatig upgraden met raketwerpers, plasmageweren en energieszwaarden om mijn collega’s nog dodelijkere moordmachines te maken.

Dawn of War 4 biedt hier nu al een overvloedige variëteit: ik bepaal zelf of mijn Terminators op enorme afstanden trage dumdum-kogels afvuren of met vlammenwerpers op korte afstand ten strijde trekken. Mijn eenheden kunnen op het slagveld worden versterkt en geüpgraded:
ik rust mijn collega’s uit met hamers en zwaarden, kies voor stalker-bolter of autokanonnen, enzovoort.

Bovendien verzamelt elke eenheid in de loop van de tijd ervaringspunten en stijgt in niveau. Zo kweek ik mijn eigen elite Space Marines, die op een gegeven moment in hun eentje hele orkenhordes verslaan. Tegelijkertijd voelt elk verlies van een eenheid alsof ik Private Ryan persoonlijk door een tank heb laten overrijden. Echt hartverscheurend.

3. Dawn of War 4 is geen Dawn of War 2

De Dawn of War-serie heeft de ongelukkige combinatie dat deel één en twee a) totaal verschillend zijn en b) allebei behoorlijk populair zijn. Twee van mijn beste vrienden zweren bij Dawn of War 2 met zijn sterk ingezoomde focus op individuele eenheden, wat veel meer aanvoelt als realtime tactiek, vooral omdat het de basisbouw tot een absoluut minimum heeft teruggebracht.

Het moet duidelijk zijn dat Dawn of War 4 sterk is gebaseerd op het eerste deel, dus je krijgt een veel indrukwekkender gevechtsgevoel, maar ook een erg uitgezoomd perspectief.

Toch bevat de game ook enkele sterke punten uit het tweede deel:

• Zoals gezegd verzamelen eenheden ervaringspunten en stijgen ze in niveau, waardoor ze op de lange termijn steeds beter worden.
• De sterke focus op heldeneenheden, die ook in niveau stijgen en nieuwe vaardigheden vrijspelen.
• De coöpmodus, waarover ik echter nog geen gedetailleerde informatie heb.
• Bovendien zullen er binnen de campagne beslissingen moeten worden genomen die leiden tot verschillende campagnescenario’s.

Wat Dawn of War 4 tot nu toe echter volledig lijkt te missen, is een moreelsysteem. Dat is jammer, want dat zou juist de orks een interessante tactische extra dimensie hebben gegeven, aangezien de groene huiden een chronisch labiele werkhouding hebben. Ook het dekkingssysteem lijkt tot nu toe veel rudimentairder dan in deel één en vooral deel twee; hier en daar kom ik wel eens een eenheid achter een dekking tegen, maar het geheel lijkt van ondergeschikt belang te zijn.

Veel vragen blijven open

Algemeen: Er blijven natuurlijk nog veel vragen onbeantwoord over de nieuwe Dawn of War. Of de vier facties goed in balans zijn, hoe de coöp concreet werkt, of de campagnes spannende missies bieden, enzovoort, enzovoort. Maar twee dingen kan ik alvast vaststellen:

1. De demo van 30 minuten voelt al erg aan als Dawn of War, hoewel ik natuurlijk de gebruikelijke alpha-problemen buiten beschouwing moet laten. Het spel hapert en schokt, veel graphics zijn nog plaatshouders, enzovoort.
2. De game legt de juiste accenten.

Waar Dawn of War 3 nog heel duidelijk wilde meeliften op de moba-hype van League of Legends en vooral in de multiplayer wilde scoren, voelt deel vier aan als een remake van het eerste deel. King Art lijkt precies te hebben begrepen wat dat zo geweldig maakte: krachtige eenheden, charismatische helden en schurken, en een focus op de frontlinie.

De basisbouw speelt wel degelijk een rol, ik moet bijvoorbeeld beslissen of ik liever upgrade-gebouwen voor mijn mariniers bouw of voertuighallen of verdedigingsbunkers, maar deel vier legt hier enorm de nadruk op tempo – er zijn zelfs geen servitors!

In plaats daarvan roep ik gebouwen uit de lucht, bouw ze snel af, zet een paar eenheden in mijn wachtrij en concentreer me weer op wat echt belangrijk is: de schermutselingen om de controleposten, waar mijn Space Marines alles vernietigen wat niet binnen drie tellen weer in de ruimte is. Zo hoort het ook.

Aan het einde van mijn demo-missie drijf ik de orks terug naar hun basis. In een laatste wanhopige strijd gooien ze alles wat ze in de garage hebben staan naar me, waaronder enorme gevechtsvoertuigen, maar ik roep met een stratagem bommenregens uit de lucht en heb inmiddels zoveel terminators gerekruteerd dat de vijand geen schijn van kans maakt.

Zoals ik al zei: ik had nooit een Dawn of War 4 verwacht. Maar nu het bijna zover is, verlang ik naar geen enkel ander strategiespel. Dat heeft King Art in ieder geval al voor elkaar gekregen.

Conclusie van de redactie

De eerste Dawn of War is ook 20 jaar later nog steeds een vuurwerk van realtime strategie – ik kan het weten, want ik heb de hoofdgame met alle add-ons pas twee jaar geleden tijdens een wilde kerstvakantie ingehaald. De game vangt niet alleen perfect de over-the-top geest van Warhammer 40K, maar is ook buiten de licentie om een meesterwerk van gameontwerp: Afwisselende campagnemissies, geweldige eenheden, een vlotte gameplay, geen wonder dat Relic destijds met Company of Heroes precies hierop inspeelde.

En Dawn of War 4 wil dat allemaal terugbrengen? Ja, ik ben verkocht. Natuurlijk kan ik na 30 minuten nog geen definitief oordeel vellen, maar op papier en op het eerste gezicht lijkt ontwikkelaar King Art precies het juiste te doen: de sterke punten van toen behouden en alleen daar verbeteren waar dat soepel mogelijk is. Mijn eenheden verzamelen nu bijvoorbeeld ervaringspunten. En natuurlijk ziet het er visueel ook geweldig uit.

De onthulling van Dawn of War 4 legt precies de juiste accenten. De ontwikkelaars praten veel over de campagnes, over uitgebreide tussenfilmpjes, over verwijzingen naar Dark Crusade, over spannende synergieën tussen eenheden. Waar ze nauwelijks over praten: multiplayer, live service, roadmaps, moba’s, trends – dat kan natuurlijk koele berekening zijn, maar ook een verdomd goed teken.