Meer dan 90 procent positieve Steam-recensies spreken voor zich: fans van een goed verhaal mogen deze waanzinnig sterke gevangenisontsnapping niet missen.
Als een boek, een serie, een film of – ja, precies – een videogame begint met de hoofdpersoon die in een zwaarbeveiligde gevangenis wordt opgesloten, dan is hij of zij gegarandeerd onschuldig. Dat is ook het geval in Back to the Dawn, een veelgeprezen rollenspel. Het ongebruikelijke hier is echter dat de helden geen mensen zijn.
Metal Head Games en Spiral Up Games nemen je mee naar een wereld die op het eerste gezicht misschien charmant lijkt, met zijn schattige pixelart-graphics en antropomorfe dierenpersonages, maar daarachter schuilt een keihard gevangenisleven vol intriges en gevaren. Omringd door duistere figuren en een systeem dat je liever het zwijgen oplegt, vecht je om te overleven en probeer je je onschuld te bewijzen.
Op Steam heeft Back to the Dawn maar liefst 92 procent positieve recensies van meer dan 5.000 spelers. De tweejarige Early Access-fase was voorbeeldig met talrijke updates. Op 18 juli verscheen de definitieve versie 1.0, en die is opmerkelijk.
Achter Zweedse gordijnen
In wezen is Back to the Dawn een mix van rollenspel en levenssimulatie, die elementen uit overlevingssimulatie, keihard resourcebeheer en complexe sociale dynamieken slim met elkaar combineert. Je begint je avontuur met een belangrijke beslissing: kies je Thomas de Vos, een verslaggever die in een smerige zaak is verwikkeld, of Bob de Panter, een undercoveragent met een explosieve missie?
Beiden hebben ze hun eigen verhaal van meer dan 20 uur, dat zich afhankelijk van je beslissingen in verschillende eindes vertakt. De gevangenis is geen lege kooi; het wemelt er van de meer dan 40 unieke dierlijke gevangenen en talloze andere NPC’s. Elk van hen heeft zijn eigen routines, persoonlijkheden, voorkeuren en afkeer.
Beziehungen zu diesen Charakteren aufzubauen, ist absolut entscheidend. Je ontgrendelt niet alleen nieuwe stukjes van het verhaal, maar ook speciale talenten en inzichten die je kunnen helpen om te overleven en te ontsnappen.
Een cruciale factor in het spel is het minuut nauwkeurig beheren van je dagelijkse tijd, vergelijkbaar met de Persona-spellen, je middelen zoals honger en geld en je verschillende lichaamswaarden. De game zet je onder druk: je hebt 21 in-game dagen de tijd, daarna moet je opnieuw beginnen. Elke beslissing die je neemt, heeft gewicht en heeft directe of langdurige gevolgen.
Wil je verder komen door slim te praten, door te vechten of door te sluipen? Dat is helemaal aan jou. Een uitgekiend systeem voor karakterontwikkeling stelt je in staat om je vaardigheden aan te passen en zelfs allianties te smeden met de verschillende gevangenisbendes. En ja, er is een turn-based vechtsysteem. Het is echter meestal verstandiger om gevechten zoveel mogelijk te vermijden.
Er is een maar …
Met twee verschillende personages, meer dan 100 quests, talrijke vluchtroutes en diverse eindes biedt Back to the Dawn een speelduur tussen 30 en 60 uur. De game is expliciet ontworpen om meerdere keren te spelen, waarbij de slimme herinneringsfunctie je helpt om van je fouten te leren en je strategieën bij volgende pogingen te optimaliseren.
Het meeslepende verhaal en de briljante schrijfstijl zorgen ervoor dat je al snel voorbij het grappige uiterlijk van de dierlijke bewoners kijkt en hun verhalen echt gaat waarderen. Bovendien zijn veel dialogen gewoonweg hilarisch geschreven. Maar let op, je hebt een goede kennis van het Engels nodig, want de meer dan 500.000 woorden tekst zijn tot nu toe niet in het Duits vertaald.
De tijdslimiet is een ander punt dat in het begin misschien afschrikt. Bovendien is de leercurve steil en is het begin, passend bij een gevangenisspel, behoorlijk wreed. Voor de definitieve release hebben de ontwikkelaars echter samen met de tweede verhaalcampagne ook een zogenaamde Game Modifier Toolkit uitgebracht. Hiermee kan bijvoorbeeld heel nauwkeurig worden ingesteld hoeveel schade de hoofdpersonen in gevechten kunnen toebrengen en incasseren.
Back to the Dawn is momenteel alleen te koop op Steam, voor 20 euro. Tot eind juli geldt nog een korting van 15 procent. Als alternatief kun je de game zonder extra kosten spelen in Microsofts Game Pass.
Conclusie van de redactie
Back to the Dawn is voor mij een geheime tip die ik lange tijd niet op mijn radar had. Ja, het is in het begin moeilijk – een tweede poging is bijna verplicht om te begrijpen wat ik met mijn beperkte tijd moet doen om het verhaal voort te zetten. Maar wie zich erop inlaat, wordt beloond met een van de meest intense en bevredigende gevangenisontsnappingservaringen sinds de eerste seizoenen van Prison Break. Door speurwerk, het smeden van plannen en het slim beïnvloeden van bewakers en celgenoten kom ik steeds dichter bij mijn doel.
Vooral de personages en hun verhalen hebben me geraakt. De dialogen zijn uitstekend geschreven en de relaties die je in de gevangenis opbouwt, voelen echt en betekenisvol aan. Je bent niet alleen op de vlucht, maar wordt onvermijdelijk meegezogen in de drama’s van de andere gevangenen. Het enige minpunt: om die te begrijpen, moet je Engels kunnen.
